Alberto Barbera, Venedigchefen som bara godtar kvalitet som kriterium

Alberto Barbera

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	20 februari 1950 Biella, Italy
Yrke	Konstnärlig ledare för filmfestivalen i Venedig och filmkritiker
Priser	Chevalier des Arts et des Lettres · Variety International Achievement in Film · Gotham Awards Special Tribute · Bif&st Art of Cinema

Varje sommar presenterar Alberto Barbera en lista med filmer och ägnar sedan två veckor åt att försvara den. Venice väljer sina filmer efter kvalitet och inget annat, säger han, oavsett vem som regisserat dem och vem som betalat för dem. Festivalen tar inte ställning. Den regeln gjorde att han kunde välkomna strömningsproduktioner när Cannes stängde dörren för dem, och har gjort Lido till platsen där Oscarsracet börjar. Men det är också den regel som gång på gång ställer till problem för honom, eftersom kritikerna har slutat fråga om en film är bra och i stället börjat fråga vem som avgör vad som räknas som bra.

Han närmade sig frågan som kritiker, inte som branschman. Innan han började välja filmer åt andra recenserade han dem, skrev om dem och visade dem för publik i Turin. Där var han i tolv år ordförande för stadens avdelning av AIACE, en förening för älskare av kvalitetsfilm, och senare skrev han för La Stampa och arbetade med radio och tv.

Biella, en ullstad i Piemonte, är platsen där Barbera föddes den 20 februari 1950. Han tog en examen i modern litteratur vid universitetet i Turin med en uppsats om filmhistoria, och mellan 1980 och 1983 skrev han filmspalten i dagstidningen Gazzetta del Popolo. 1982 började han arbeta för den unga filmfestival som senare skulle bli Torino Film Festival, först som pressansvarig, därefter som generalsekreterare och medlem av urvalskommittén och från 1989 till 1998 som festivalchef. Han skrev också: en monografi om François Truffaut, tillsammans med Umberto Mosca, gavs ut 1995.

Erbjudandet från Venice kom i slutet av 1998, efter att Felice Laudadio avgått. Barbera ledde tre upplagor, 1999, 2000 och 2001, och merparten av fackpressen gav dem ett gott omdöme. Det räckte inte. Dåvarande kulturministern Giuliano Urbani ville inte ha honom, och i början av 2002 tvingades Barbera bort och ersattes av Moritz de Hadeln. Det är värt att minnas när han i dag insisterar på att festivalen håller sig utanför politiken: han har redan en gång förlorat jobbet efter ett beslut fattat i Rom.

Åren borta från Lido var händelserika. Han var med och ledde RING!, en filmkritikfestival i Alessandria, och tog 2004 över ledningen för National Museum of Cinema i Turin, som är inrymt i Mole Antonelliana. Där stannade han till slutet av 2016. 2010 satt han i tävlingsjuryn i Cannes.

I slutet av 2011 kallade Biennale tillbaka honom för att ersätta Marco Müller. Sedan 2012 har han lett varje upplaga, vilket gör honom till den längst tjänstgörande konstnärliga ledaren i festivalens historia. Venice, som han byggt om, fungerar som upptakt till prisutdelningssäsongen. Gravity öppnade 2013 års upplaga och Birdman upplagan 2014. Guillermo del Toros The Shape of Water vann Guldlejonet 2017, Alfonso Cuaróns Roma 2018, Todd Phillips Joker 2019 och Chloé Zhaos Nomadland 2020. Roma betydde mest: det var en Netflix-film som stängdes ute från tävlingen i Cannes genom en ny regel om biografvisning, men som Venice tog in i tävlingen och krönte med priset. Birdman, The Shape of Water och Nomadland vann alla senare Oscar för bästa film. Under Barberas ledning skapade Biennale också Biennale College Cinema, ett labb som stöttar långfilmsdebuter med mikrobudget, och en sektion för verk i virtuell verklighet, som har vuxit till Venice Immersive. Variety tilldelade honom International Achievement in Film Award 2021, och året därpå hyllade Gotham Awards honom med en särskild tribut.

Samma regel har också lett till hans svåraste stunder. 2019 tog han ut Roman Polanskis An Officer and a Spy, en film om Dreyfusaffären, till tävlan, trots att Polanski fortfarande är efterlyst av amerikansk rättvisa i samband med ett fall från 1977 som gäller olagligt sex med en minderårig. Juryordföranden, den argentinska regissören Lucrecia Martel, sade vid presskonferensen inför festivalöppningen att hans närvaro gjorde henne mycket obekväm och att hon inte skulle gå på filmens galamiddag, även om hon senare sade att hon skulle bedöma den som vilken annan tävlingsfilm som helst. Filmen vann juryns stora pris. Nya filmer av Polanski och Woody Allen följde under senare upplagor, och Barbera har hävdat att Venice kan fatta sådana beslut utan att dränkas i skandal, till skillnad från andra festivaler, tack vare den trovärdighet Biennale byggt upp genom att försvara den konstnärliga friheten. Frågan om kön är en annan återkommande kritik. I tävlingen 2026 fanns bara en film regisserad enbart av en kvinna, jämfört med sex året före, och en grupp italienska filmorganisationer, däribland Women in Film, Television and Media Italia, publicerade ett upprop där de hävdade att kvalitet inte är en neutral kategori. Barbera svarade att filmer regisserade av kvinnor utgjorde 24 procent av de inskickade spelfilmerna, mot 30 procent året innan, att han hade tyckt att de var svagare och att det skulle vara förödmjukande för de utvalda kvinnorna att välja efter kön. Han avfärdade tanken på en separat sektion och kallade den ett kvinnoghetto. Båda sidor har till hälften rätt. En festival kan inte välja filmer som ingen skickar in, och en urvalskommittés uppfattning om kvalitet formas aldrig i ett vakuum.

Den 83:e upplagan, som hölls mellan den 2 och 12 september 2026, samlade alla dessa spänningar på samma scen. Barbera invigde festivalen med Danny Boyles Ink, ett drama om hur Rupert Murdochs tabloidimperium växte fram, och sade till Deadline att artificiell intelligens skulle förändra filmen mer än den digitala omställning han följde i slutet av 1990-talet. Han höll tillbaka dokumentären NAZA, som han väntade sig skulle chockera delar av publiken, till sent under festivalen för att en enda film inte skulle bli samtalsämnets enda fokus. Juryn, med Maggie Gyllenhaal som ordförande, gav sedan Guldlejonet till Woman Unknown av den dansk-egyptiska regissören May el-Toukhy, tävlingens enda film regisserad enbart av en kvinna. Lee Chang-dongs Possible Love fick juryns stora pris och NAZA specialjuryns pris.

Han har också spelat sig själv. Efter ett framträdande i Call My Agent – Italia fick han en cameo-roll i den andra säsongen av The Studio, Seth Rogens Hollywoodsatir för Apple TV, som spelades in i början av 2026 på Palazzo del Cinema med en iscensatt version av festivalen.

I mars 2026 förlängde Biennales styrelse, med Pietrangelo Buttafuoco som ordförande, hans mandat till och med upplagorna 2027 och 2028. Vid 76 års ålder talar Barbera försiktigt om vad som händer sedan. Två år är lång tid, sade han till Deadline under festivalen; han har två små barn att tänka på, och det är upp till styrelsen om han blir kvar längre. Den 84:e filmfestivalen i Venice, 2027, blir nästa prövning för den enda urvalsregel han säger sig följa.

Taggar: Venice Film Festival, Guillermo del Toro, Alfonso Cuarón, film festivals, Alberto Barbera, Nomadland, The Shape of Water