Roberto Benigni: mannen som skrattade åt Förintelsen och fick tre Oscar för det

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	27 oktober 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Yrke	Skådespelare och filmregissör
Känd för	Livet är underbart, Nothing Left to Do But Cry, Night on Earth
Priser	2 Oscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · Guldlejonet (livsgärning)

Motsättningen i centrum av Benignis offentliga liv är lätt att formulera och omöjlig att lösa. En man uppvuxen på den toskanska landsbygden, son till en murare som själv överlevde tre år i ett tyskt koncentrationsläger, förvandlade den erfarenheten till en fabel – en film där en judisk far hittar på en lek för att skydda sin son från verkligheten i Auschwitz. Kritiker som älskade den kallade den en kärlekshandling. Kritiker som hatade den kallade den en förfalskning. Benigni, som stod på sätena i Shrine Auditorium i Los Angeles när Oscarn för bästa utländska film tillkännagavs, och gick över andra människors huvuden för att nå scenen, tycktes förkroppsliga båda möjligheterna: ren glädje, möjligen oförtjänt.

Innan La vita è bella gjorde honom världsberömd var Benigni något italiensk television aldrig riktigt hade sett. Han växte upp utanför Castiglion Fiorentino i Toscana, född 1952, yngsta barnet i en bondfamilj, och anlände till Rom i början av 1970-talet med en toskansk dialekt lika tjock som hans ambitioner. Hans första tv-framträdanden på Rai 2 i slutet av 1970-talet involverade en satirisk sketch så scatologisk att nätverket suspenderade programmet under censurtryck. 1980 kallade han påven Johannes Paulus II för något octryckbart live i sändning. Han var den sortens komiker som Italien inte kunde ignorera och som italienska institutioner inte kunde hålla i schack.

De filmsamarbeten som följde etablerade honom som en av italiensk biografs mest uppfinningsrika skådespelare och regissörer. I ständigt samarbete med manusförfattaren Vincenzo Cerami gjorde han Il piccolo diavolo med Walter Matthau, sedan Johnny Stecchino – en farsartad thriller om felaktig identitet som blev den mest inkomstbringande italienska filmen under sin tid. Il mostro förlängde framgången. Parallellt castade Jim Jarmusch honom upprepade gånger i amerikanska filmer där hans energi fungerade som en godartad virus: i Down by Law spelade han en oskuld utomlands i Louisiana vars okuvliga optimism böjer fysikens lagar och fängelseprocedurer. Federico Fellini gav honom en sällsynt seriös roll i sin sista film, La voce della luna. Omfånget fanns redan där; världen ägnade inte tillräcklig uppmärksamhet.

La vita è bella förändrade det permanent, och förändringen var inte utan kostnad. Filmen, som utspelar sig i ett fiktivt koncentrationsläger delvis modellerat efter hans far Luigis treåriga internering i ett tyskt läger, avfärdades av vissa kritiker och av vissa överlevandeorganisationer som en estetisering av grymhet – en saga som lät publiken må bra om historien utan att konfrontera den. Benignis svar var konsekvent: filmen var gjord i kärlek, från en specifik källa, och komedi hade alltid varit ett sätt att överleva, inte att trivialisera. Oscarn han vann för bästa manliga huvudroll – den första någonsin som gavs till en manlig prestation i en icke-engelskspråkig film – löste inte tvisten. Den förstärkte den.

Kontroversen har en precis genealogi. När filmen först visades fördömde Primo Levis änka och andra överlevandeanhängare den för vad de såg som en oacceptabel förlöjligande av historien. Benigni, som hade baserat delar av berättelsen på överlevaren Rubino Romeo Salmonì såväl som på sin fars erfarenhet, stod fast. Filmen är ingen dokumentär, argumenterade han, och inte heller är kärleken en dokumentär. Hans far hade överlevt Bergen-Belsen genom att vägra låta förtvivlan vara det enda tillgängliga svaret. Filmen gestaltar det vägrandet. Det argumentet är sammanhängande; kritiken är också sammanhängande. De två har samexisterat sedan 1997 och kommer att fortsätta att göra det.

Decenniet efter Oscarsgalan var svårare. Pinocchio 2002, där Benigni spelade dockan själv, omfamnades i Italien och avfärdades nästan överallt annars; hans fysiskhet arbetade emot honom på sätt som ingen mängd exuberans kunde övervinna. La tigre e la neve 2005 var mer personlig men mindre fokuserad. Den internationella publik som hade funnit honom genom La vita è bella följde inte med.

Vad han istället fann var en scen och en kanonisk text. Från och med 2006 tog Benigni sin solotolkning av Dantes Divine Comedy till fotbollsarenor och utomhusamfiteatrar över hela Italien och sedan internationellt – flera timmar långa föreställningar där han reciterade och förklarade Dante för publik som inte på förhand hade förväntat sig att vilja höra honom. Föreställningarna var ett fenomen: tiotusentals människor som satt igenom fyra timmar för att se en komiker bli poet. Detta var inte film. Det var svårare att kategorisera och, i Italien, mer vördat.

Matteo Garrone castade honom som Geppetto i sin 2019 års Pinocchio – en roll som Benigni befolkade med en stillsam gravitet som överraskade alla som mindes hans tidigare version. Han vann David di Donatello för bästa manliga biroll, och 2021 tilldelade Venedigs filmfestival honom sitt Gyllene Lejon för livslång prestation. Utmärkelserna ackumulerades som karriärsammanfattande gester, den sorten som anländer när en institution har beslutat att du äntligen är säker att hedra.

I december 2025 framförde han Pietro, un uomo nel vento – en två timmar lång monolog om Sankte Pers liv, iscensatt i Vatikanens trädgårdar och sänd på Rai 1 för Jubelåret. Före tv-premiären mötte han påven Leo XIV i Vatikanen. Samme man som hade kallat Johannes Paulus II ett namn som inte kan återges här var nu den Heliga Stolens föredragna artist för dess heligaste firande. Han medverkade också i The Singing Priest, en långfilm som släpptes i oktober 2025.

Tvisten om La vita è bella pågår fortfarande. Vid 73 års ålder verkar Benigni ha bestämt att den alltid var irrelevant. Poängen var att skratt är en form av kärlek – och att kärlek, vare sig den riktas mot ett barn i ett dödsläger eller en fiskare utvald av Gud, är värd hela föreställningen. Vatikanen höll tydligen med.