Janet Leigh – MGM-stjärnan som Hitchcock tog livet av alldeles för tidigt i Psycho

Janet Leigh

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	6 juli 1927 Merced, California, United States
Död	3 oktober 2004 (77)
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Psycho, En djävulsk fälla, Dimman
Priser	Golden Globe · Star on the Hollywood Walk of Fame

Marion Crane tar fyrtiotusen dollar som inte är hennes, kör genom en regnig natt och bestämmer sig över en smörgås i motellets sällskapsrum för att lämna tillbaka pengarna. Innan Psycho har kommit halvvägs blir hon knivhuggen till döds i duschen. Janet Leigh spelade henne med en så självklar och älskvärd hederlighet att publiken inte hade någon kvar att hålla fast vid när hon försvann – precis vad Alfred Hitchcock ville. Knepet fungerade så väl att det överskuggade kvinnan som utförde det. Leigh sjöng och dansade för MGM, medverkade i westernfilmer och kostymäventyr, arbetade med Orson Welles och John Frankenheimer, skrev fyra böcker och tillbringade resten av livet med att få frågor om ett enda badrum.

Det var ansiktet som fick henne in i filmbranschen, långt innan hon hade någon utbildning. Jeanette Helen Morrison växte upp i Stockton i Kalifornien i en familj som hölls i fattigdom av depressionen, trots att hon föddes längre söderut i dalen, i Merced. Hon gick ut high school som sextonåring och studerade musik och psykologi vid College of the Pacific när skådespelaren Norma Shearer, vintern efter kriget, stannade till vid skidorten Sugar Bowl i Sierra Nevada, där Leighs föräldrar arbetade. I ett album i lobbyn fick Shearer syn på ett fotografi som hennes far hade tagit under julen. Hon tog med det tillbaka till MGM. Studion skrev kontrakt med en artonåring utan skådespelarerfarenhet, lät dramaläraren Lillian Burns ta sig an henne och oroade sig en kort stund för att ”Janet Leigh” skulle förväxlas med Vivien Leigh.

Hon debuterade mot Van Johnson i The Romance of Rosy Ridge, och vid slutet av 1948 kallade skvallertidningarna henne Hollywoods främsta glamourflicka. De bättre filmerna från de åren gick på tvärs med den bilden. I Fred Zinnemanns noirfilm Förrädaren spelade hon hustrun som får veta vad hennes man, Van Heflin, gjorde i ett fångläger. Hon var Meg March i Unga kvinnor, med June Allyson och Elizabeth Taylor, spelade mot Robert Mitchum i Holiday Affair och var aristokraten som Stewart Granger fäktade sig fram till i Scaramouche – de tusen äventyrens man. I Anthony Manns Den nakna sporren var hon den enda kvinnan på en bergsstig tillsammans med fyra beväpnade män och en belöning. En av männen var James Stewart, och filmen är betydligt hårdare än hennes studiobild gav intryck av.

Äktenskapet med Tony Curtis 1951 gjorde hennes privatliv till stoff för fanmagasinen. De spelade Bess och Harry i Houdini – utbrytarkungen, grundade det egna produktionsbolaget Curtleigh Productions och delade filmduken med Kirk Douglas i Vikingarna. Deras döttrar Kelly och Jamie Lee föddes 1956 respektive 1958.

Sedan kom de två filmer som kom att definiera henne, med två år och ett motell emellan. I Welles En djävulsk fälla spelar hon Susan Vargas, en nygift kvinna som lämnas ensam på ett tomt gränsmotell medan maken, Charlton Heston, jagar en korrupt polis och ett gäng sluter cirkeln kring henne. Universal klippte om filmen bakom Welles rygg. Leigh sa senare: ”Den otämjda men briljanta film som Orson hade gjort var borta.” 1960 checkade Hitchcock in henne på ett annat tomt motell, med ännu en nervös nattportier, och den här gången kom hon inte därifrån. Rollen som Marion Crane gav henne en Golden Globe för bästa kvinnliga biroll och hennes enda Oscarsnominering. Efteråt sa hon att hon föredrog bad, och hon accepterade uppgörelsen med ovanlig elegans: ”Om en skådespelare blir ihågkommen för en enda roll har man haft en enorm tur.”

Etiketten ”skrikdrottning” som följde henne ger en missvisande bild av karriären. Räknar man skräckfilmerna blir det bara några få: Psycho, det misslyckade försöket med jättekaniner i Night of the Lepus och två sena framträdanden tillsammans med dottern. Allt annat var komedier, musikaler, westernfilmer och noir. Det Welles och Hitchcock tog fasta på var hennes MGM-skolade förmåga att inge förtroende – och båda vände den mot publiken. Etiketten döljer också hur lite Psycho gjorde för henne efteråt. I Frankenheimers Hjärntvättad spelade hon Rosie, främlingen som pratar med Frank Sinatras traumatiserade soldat på ett tåg i så kryptiska ordalag att tittarna fortfarande tvistar om vad hon vet. Sedan kom Bye Bye Birdie, och därefter tre år borta från filmen. Hon tackade nej till The Pink Panther eftersom hon inte ville spela in på annan ort, långt från sina döttrar. Det var hennes eget val, och rollerna efter uppehållet var sällan huvudroller.

Arbetena som följde var mindre, men ofta skarpare. Hon spelade Paul Newmans frånskilda hustru i Harper – En kille på hugget. I Columbo-avsnittet ”Forgotten Lady” spelade hon en avdankad musikalstjärna som ser sitt yngre jag på film – klipp hämtade från hennes film Walking My Baby Back Home från 1953. Hon gjorde Broadwaydebut i Murder Among Friends i december 1975; pjäsen spelades 17 gånger. 1979 kallade Vincent Canby i The New York Times hennes roll i Boardwalk för hennes bästa på flera år.

Vid det laget hade skräckarvet gått vidare till Jamie Lee Curtis, som slagit igenom i John Carpenters Halloween. Mor och dotter spelade tillsammans i Carpenters Dimman 1980 och återförenades i Alla helgons blodiga natt – 20 år senare 1998. Där spelade Leigh Norma, skolsekreterare på skolan där dotterns Laurie Strode arbetar. Hon skrev också: memoaren There Really Was a Hollywood, en bästsäljare på New York Times lista, en boklång skildring av inspelningen av Psycho och två romaner om studi eran, House of Destiny och The Dream Factory.

Hon gifte sig med aktiemäklaren Robert Brandt 1962 och förblev gift med honom i 42 år. Janet Leigh, född den 6 juli 1927, dog i sitt hem i Beverly Hills den 3 oktober 2004, 77 år gammal, efter ett år med vaskulit som hon hade hållit hemlig för allmänheten. Hennes sista film, Bad Girls from Valley High, hade premiär året därpå. Stockton uppkallade ett torg i stadskärnan efter henne, University of the Pacific namngav en teater efter henne, och 2012 spelade Scarlett Johansson henne i Hitchcock. 2023 vann Jamie Lee Curtis en Oscar för bästa kvinnliga biroll – samma pris som hennes mor hade nominerats till 62 år tidigare.

Den 1 oktober 2026 kom Psycho till Netflix i USA, och en ny publik får därmed möta Marion Crane i den ordning Hitchcock planerade: pengarna, regnet, motellet, duschen. Det filmen fortfarande säger genom henne är att det mest skrämmande film kan göra är att få oss att lita på en helt vanlig kvinna och sedan ta henne ifrån oss. Leigh fick det förtroendet att verka enkelt, och just den enkelheten är det som går förlorat när hennes arbete glöms bort.