Tom Kenny är Svampbobs röst – och varumärkets mest trogna del

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	13 juli 1962 Syracuse, New York, United States
Yrke	Röstskådespelare och komiker
Känd för	Ant-Man, Guillermo del Toros Pinocchio, Hotell Transylvanien
Priser	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Till inspelningen av pilotavsnittet av Svampbob Fyrkant tog Stephen Hillenburg med sig en tub helium till studion, har Tom Kenny berättat. Kenny behövde den aldrig. Rösten han byggde i stället, ”ett slags barn-man i stil med Stan Laurel och Jerry Lewis” som han själv beskriver den, har överlevt sin skapare och bär i dag en franchise av filmer, spinoff-serier och specialavsnitt som Hillenburg sa att han inte ville ha. Kenny är därmed det mest beständiga i ett varumärke vars form han inte bestämmer över.

Kenny växte upp i Syracuse i delstaten New York, där han föddes den 13 juli 1962, och gick på Bishop Grimes, en katolsk högstadie- och gymnasieskola. Komiken kom tidigare än så. I första klass träffade han Bobcat Goldthwait, som blev en livslång vän, och senare uppträdde de två på open mic-kvällar som ”Tomcat” och ”Bobcat”, en blinkning till komikern Barry Crimmins.

Först kom ståuppkomiken, ungefär åtta år på turné genom USA. Filmrollerna var få, bland dem en roll i Shakes the Clown, Goldthwaits komedi från 1991 om en alkoholiserad barnclown. Tv gav honom två ensemblejobb som formade honom: Fox sketchprogram The Edge, där han träffade skådespelaren Jill Talley, och HBO:s Mr. Show with Bob and David, den alternativa komikens laboratorium under Bob Odenkirk och David Cross.

Vägen till röstskådespeleriet gick via Rockos moderna liv, där Kenny gjorde stuten Heffer Wolfe och där en före detta lärare i marinbiologi vid namn Stephen Hillenburg arbetade som manusförfattare och regissör. I slutet av 1990-talet var Kenny en av de mest anlitade rösterna i amerikansk animation: Hund i Katthund, borgmästaren i Townsville och berättarrösten i Powerpuffpinglorna. Hillenburg erbjöd honom 1997 huvudrollen i en undervattenspilot. Serien hade premiär på Nickelodeon den 1 maj 1999, och Kenny gjorde även snigeln Gary, den franska berättaren och, i spelfilmsscener, piraten Patchy.

Svampen låste aldrig in honom. Han var Ice King i Äventyrsdags, en prinsesskidnappande trollkarl vars komiska ondska serien gradvis visade vara sorg och galenskap, Pingvinen i The Batman, Starscream i Transformers: Animated och Spyro i tv-spelen från andra delen. Priserna följde rösten, inte ansiktet: Annie Awards 2010 för Svampbob och 2014 för Äventyrsdags, och Daytime Emmy 2018 och 2020 för Svampbob.

Den obekväma delen av historien börjar hos Hillenburg själv. Han lämnade ledningen av serien efter den första filmen eftersom han ville avsluta den innan den slets ut, men Nickelodeon fortsatte. Tillfrågad om spinoffer svarade han att Patrick ensam ”kanske skulle bli lite för mycket” och att han inte såg några. Efter hans död i ALS i november 2018 aviserade kanalen ändå flera: en prequel om Svampbobs barndom, en egen show för Patrick, streamingfilmer om Sandy och Plankton. Paul Tibbitt, tidigare showrunner, kallade prequelidén ”girigt, lat chefsarbete”.

Kenny gör Svampbobs röst i allt detta, och kritiken mot expansionen når honom sällan. Det bör sägas rakt ut varför det spelar roll. Hans röstprestation är det enda som får det nya materialet att låta som originalet, och därmed ger det mest trogna i varumärket trovärdighet åt just de delar som skaparen avvisade.

Inget av detta har bromsat arbetet. I februari 2024 medverkade Kenny och Bill Fagerbakke, Patricks röst, som sina figurer i Nickelodeons alternativa sändning av Super Bowl LVIII och improviserade med hjälp av motion capture. Netflix släppte Plankton: Filmen 2025, och i december samma år hade Paramount biopremiär för SvampBob: Jakten på Fyrkant, Derek Drymons piratäventyr med Mark Hamill som Den flygande holländaren. Filmen drog in omkring 169 miljoner dollar globalt på en budget på 64 miljoner och fick seriens bästa CinemaScore, medan The New York Times kritiserade dess ”cyniska filosofi kring barnunderhållning”.

I år återvände han som Ice King i Adventure Time: Side Quests, en prequel med fristående avsnitt om unga Finn och Jake vars andra säsong hade premiär i början av oktober. I februari återvände NPR:s radioprogram Fresh Air till sin intervju med honom. Musiken är helt hans egen: i ungefär tio år har han lett Tom Kenny & the Hi-Seas, ett tolvmannaband i rock och soul som han grundade med producenten Andy Paley och som spelade på Continental Club i Houston den 2 oktober. ”Vi är på uppdrag från Wilson Pickett, Howlin’ Wolf och Freddy Cannon, inte från Gud”, sa han till Houston Press.

Kenny har varit gift med Jill Talley sedan 1996. Hon gör rösten till Karen, Planktons datorfru, i Svampbob Fyrkant, och paret har två barn, Mack och Nora. År 2022 gav Syracuse Area Music Awards honom ett hederspris för livsgärningen och en plats i sin hall of fame.

Nästa datum är redan satta. Det timslånga julspecialavsnittet Merry Christmas, Mr. Plankton, där Plankton tar över Nordpolen, väntas i slutet av året, och våren 2027 är Kenny tillbaka som den lila draken i Spyro: A Realm Beyond, det första nya Spyro-spelet på nästan två decennier. Hillenburgs svamp har blivit en portfölj. Rösten är fortfarande en ensam man framför en mikrofon, helt utan helium.