Bob Odenkirk, komedimanusförfattaren som lärde sig att slå efter femtio

Skådespelaren man ser i Normal — en sheriff som läser ett misslyckat bankrån i ett litet samhälle i Minnesota som ett logikproblem — är samma man som en gång knackade in Matt Foleys monolog och hoppades att Chris Farley skulle säga ja. Mellan de två scenerna ligger en karriär som liknar mindre en väg och mer en följd av oplanerade utgångar. Bob Odenkirk lämnade manusrummet för kameran, lämnade komedin för det prestigefyllda dramat, lämnade dramat för action, och på en inspelning i New Mexico var han nära att lämna allting. Han fortsatte att hitta dörrar som ingen annan hade markerat.

Född i Berwyn, Illinois, i en tryckarfamilj med sju barn, växer Odenkirk upp med viljan att ta sig ut från Chicagos förorter och in i ett manusrum: först Second Citys omloppsbana, sedan en plats som manusförfattare i Saturday Night Live, där han vid 24 års ålder lär sig att sätta röster på pappret som inte låter som hans egen. Han passerar Southern Illinois University i Carbondale, hoppar av två gånger och kommer in i Lorne Michaels stab eftersom Robert Smigel går i god för honom. Den text som man bäst minns från honom där är skriven åt någon annan: Matt Foleys monolog, motivationstalaren som bor i en skåpbil vid floden, som Chris Farley gör om till en sketch som publiken inte kan sluta citera. Mönstret syns redan. Odenkirk bygger fordon åt andra komiker bättre än han bygger åt sig själv.

Bågen bryts i två vågor. Den första är Mr. Show with Bob and David, som han bygger ihop med David Cross på HBO mellan 1995 och 1998 — fyra säsonger sketcher som få tittade på i direktsändning och som alla som räknas i amerikansk komedi i dag citerar som grundläggande dokument. Tim och Eric, David Wain, Derek Waters och stora delar av den absurdistiska komedin under de följande två årtiondena går genom Mr. Show. Han är trettiotre när serien tar slut och ingen huvudroll väntar på andra sidan. Han ägnar ett decennium åt arbete bakom kameran som regissör, producent och mentor — en omväg som de flesta verksamma komiker hade tagit som slutet på karriären.

Den andra vågen kommer från en enda gästroll. Vince Gilligan och Peter Gould plockar in honom i Breaking Bads andra säsong som Saul Goodman, en figur skriven för tre avsnitt som slutar med att täcka hela serien för att Odenkirk gör med honom — en köpcentrumadvokat från Chicago som talar som en reklamfilm — något som manusrummet inte hade föreställt sig. Saul får sin spin-off. Better Call Saul går sex säsonger på AMC mellan 2015 och 2022 och ger Odenkirk en roll som få verksamma skådespelare får se: att bära samma figur genom fem olika versioner av sig själv — Jimmy McGill, den välmenande brodern; Saul Goodman, advokaten i de skrikiga kostymerna; Gene Takovic, Cinnabon-chefen som gömmer sig i Omaha. Sex Emmy-nomineringar för bästa manliga huvudroll i drama. Noll statyetter. Serien stänger med tidernas rekord i Emmy-förluster, en detalj som i dag läses mer som kritisk bekräftelse än som misslyckande.

Kanoniseringen av Better Call Saul har skymt vad Odenkirk faktiskt gör på skärmen, vilket inte är Bryan Cranstons arbete och aldrig var avsett att vara det. Cranstons Walter White är en enda tydlig linje som lutar nedåt; Odenkirks Saul är fem olika män inuti en kropp som inte vet vilken den ska behöva vara härnäst. Spelet ligger närmare karaktärsskådespelaren än huvudrollsinnehavaren — samma ansamling av tics och små gester som Odenkirk lärde sig genom att skriva åt andra komiker på nittiotalet, nu tillämpad på en enda människa under tretton år av tv. Emmy-förlusterna är inte en feltolkning av arbetet; arbetet förstods. Det är ett kategoriproblem. Priset för bästa manliga huvudroll belönar arkitekturen i en roll. Saul Goodman har ingen arkitektur. Han har väder.

Innan Saul tog slut hade Odenkirk redan svängt igen. Nobody, Ilya Naishullers film med ett manus av Derek Kolstad — John Wicks skapare —, placerar honom som Hutch Mansell, en familjefar i förorten med en begravd historia av statligt våld. Odenkirk tillbringar två år i kampträning för att fysiskt fylla rollen. Han är femtioåtta när han spelar den. Den 27 juli 2021, under efterinspelningar för Better Call Sauls sista säsong i Albuquerque, stannar hans hjärta på inspelningsplatsen. Rhea Seehorn och Patrick Fabian kallar på hjälp; en defibrillator hämtar tillbaka honom. Han kallar tillfrisknandet en gåva och har sedan dess inte slutat arbeta. Lucky Hank, hans akademiska komedi för AMC efter Richard Russos Straight Man, går en säsong 2023. En gästroll som farbror Lee i The Bear ger honom en Emmy-nominering. 2025 gör han Broadwaydebut som Shelly Levene i återuppsättningen av Glengarry Glen Ross och får en Tony-nominering för bästa manliga huvudroll i pjäs. Nobody 2, regisserad av Timo Tjahjanto, kommer i augusti samma år. Normal, Ben Wheatleys film vars historia han skrivit tillsammans med Derek Kolstad — en actionthriller i Fargo-ton i ett påhittat samhälle i Minnesota, mittemot Henry Winkler och Lena Headey —, har biopremiär 17 april och landar på premium-vod 19 maj 2026.

Han har varit gift med Naomi Yomtov sedan 1997. De har två barn, Nate och Erin. Hans yngre bror Bill Odenkirk har skrivit för Simpsons och Futurama i snart två årtionden. Odenkirk har talat öppet om infarkten i pressturnén för Normal: han beskriver återkomsten mindre som en andlig erfarenhet och mer som en praktisk fråga — han fick extra tid och bestämde sig för vad han skulle göra med den.

En tredje Nobody är under utveckling med franchisens manusteam. Tiden på Broadway lockade fram en scen-instinkt som ingen hade tillskrivit honom. Han har börjat tala om att regissera igen — det han gjorde vid trettio innan Vince Gilligan ringde. Karriären har fortfarande ingen arkitektur. Den har väder. Nästa säsong är redan i rörelse.