Steve Zahn – Hollywoods evige sidekick som bytte Los Angeles mot en hästgård

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	13 november 1967 Marshall, Minnesota, United States
Yrke	Skådespelare
Känd för	Dallas Buyers Club, Captain Fantastic – En annorlunda pappa, Apornas planet: Striden
Priser	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Få skådespelare i amerikansk film har stått så länge vid stjärnans sida som Steve Zahn. Han var gitarristen i bandet som Tom Hanks hittade på, den stenade kumpanen i George Clooneys rånkupp, den rappkäftade partnern till Matthew McConaugheys skattjägare och pappan i en hotellsvit på Hawaii som inte kan sluta prata om sin hälsa. Rollen har oftast varit densamma: säga det hjälten inte kan säga och låta någon annan bära det moraliska ansvaret. Anledningen att rikta blicken mot honom igen är att mannen som byggt en karriär på att stå som nummer två på affischen har börjat skriva sitt eget material. She Dances, ett far-och-dotterdrama som han har varit med och skrivit och spelar mot sin egen dotter i, är hans mest personliga film hittills. Den spelades in i Kentucky, där han bott i många år på en hästgård, långt från den bransch som en gång satte honom i ett fack.

Marshall, en liten stad i sydvästra Minnesota, är platsen där Steven James Zahn föddes. Hans pappa, Carleton Zahn, var luthersk präst och hans mamma Zelda arbetade i bokhandel och senare som administratör på YMCA. Han växte upp i Mankato och tillbringade tonåren i förorterna till Minneapolis, där han två gånger vann delstatens talartävling på Robbinsdale Cooper High School. Han läste en termin på Gustavus Adolphus College, men hoppade av efter att ha sett den ursprungliga West End-uppsättningen av Les Misérables. Senare tog han en MFA-examen vid Institute for Advanced Theater Training på Harvard.

Zahn föddes den 13 november 1967. Hans professionella debut kom 1991 i en uppsättning av Biloxi Blues i Minnesota, en roll han fick genom att påstå att han tillhörde Actors’ Equity, trots att han inte gjorde det. Samma år grundade han teatergruppen Malaparte tillsammans med en grupp vänner, däribland Ethan Hawke och Robert Sean Leonard, och följde med på den nationella turnén med Bye Bye Birdie, ledd av Tommy Tune. Där spelade han Hugo Peabody. Under turnén träffade han skådespelaren och författaren Robyn Peterman, som han gifte sig med 1994.

Filmrollerna kom snabbt. Efter en mindre roll i Ben Stillers Reality Bites spelade han Lenny, Wonders fåniga gitarrist, i That Thing You Do!, Hanks första film som regissör. Mot slutet av årtiondet hade han medverkat i You’ve Got Mail och Steven Soderberghs Out of Sight, och hans rykte var etablerat: den trevliga stonern, sidekicken med perfekt tajming. Happy, Texas gav honom större utrymme och visade att hans tajming kunde bära en hel film. Som förrymd fånge som låtsas vara tävlingsarrangör i en liten stad i Texas vann han juryns specialpris för komisk skådespelarinsats på Sundance och Independent Spirit Award för bästa manliga biroll.

Under 2000-talet visade han prov på en större bredd än etiketten antydde. Han spelade nätjournalisten som avslöjade Stephen Glass förfalskningar i Shattered Glass. Inför rollen i Werner Herzogs Rescue Dawn, ett krigsfångedrama med Christian Bale, kämpade han för att få rollen och gick ner omkring 18 kilo. Han levde till största delen på råkost. Han spelade också pappan i de tre första filmerna i serien Diary of a Wimpy Kid. På HBO hittade han en av sina signaturroller: Davis McAlary i Treme, David Simon och Eric Overmyers skildring av New Orleans efter orkanen Katrina. McAlary är en volontär-DJ och kämpande musiker som ständigt försöker dra i gång en protest. Zahn spelade honom under fyra säsonger. Senare följde Dallas Buyers Club, Captain Fantastic och, dold bakom motion capture, Bad Ape i Matt Reeves War for the Planet of the Apes – ett jobb han beskrev som det mest krävande skådespelaruppdrag han någonsin haft.

Etiketten sidekick har alltid haft två sidor. Den förklarar varför regissörer fortsätter att ringa honom, men visar också var gränsen går när någon försöker göra honom till filmens centrum. Sahara, äventyrsfilmen där han spelade mot McConaughey och Penélope Cruz, kostade 160 miljoner dollar och drog in 119 miljoner världen över. En ekonomichef uppskattade förlusten till omkring 105 miljoner dollar. När de stora tv-kanalerna byggde serier kring honom blev de inte långlivade. ABC lade ner Mind Games, där han spelade mot Christian Slater, efter att fem avsnitt hade sänts och stoppade The Crossing, där han spelade en småstadssheriff, efter en enda säsong. Mönstret antyder att branschen, och kanske Zahn själv, uppskattade honom mest när han kunde stjäla en scen utan att behöva bära hela filmen.

Prestigefylld tv förändrade förutsättningarna. Mike White gav honom rollen som Mark Mossbacher i den första säsongen av The White Lotus: en pappa på semester på Hawaii, som får sitt liv omkullkastat av ett hälsolarm och en familjehemlighet. Rollen gav honom en Primetime Emmy-nominering 2022. I George & Tammy spelade han George Richey, mannen som blev Tammy Wynettes make och manager, mot Jessica Chastain. I november 2024 anslöt han till den andra säsongen av Apple TV+‑serien Silo som Solo, den enda överlevande från en kollapsad silo. Rollen följde med in i den tredje säsongen, som hade premiär i juli 2026. Däremellan hade Anaconda, Tom Gormicans metakomedi med Jack Black och Paul Rudd, premiär på juldagen 2025 och drog in över 130 miljoner dollar världen över på en budget på 45 miljoner.

Just nu syns han på Hulu som Jake Hudson, huvudtränare för South Georgia Catfish i Chad Powers, fotbollskomedin med Glen Powell i huvudrollen. Den andra säsongen kom den 3 september 2026. Men det är She Dances som säger mest om var han befinner sig just nu. Filmen är Rick Gomez långfilmsdebut som regissör och bygger på ett manus som han skrev tillsammans med Zahn. Den följer Jason, en kämpande pappa som följer med sin dotter Claire till en danstävling. Claire spelas av Audrey Zahn, hans dotter, och i rollistan finns även Ethan Hawke, hans kollega i Malaparte tre decennier tidigare. Filmen hade premiär på Tribeca i juni 2025 och gick upp på amerikanska biografer den 27 mars 2026 genom EKKL Entertainment.

https://www.youtube.com/watch?v=udKUOQ2czWg

Hemmet är en 36 hektar stor gård utanför Lexington i Kentucky, där Zahn och Peterman – författare och teaterkonstnär, samt dotter till klädföretagaren J. Peterman – föder upp hästar, getter och får. De har två barn och driver en lokal teater där han själv ibland står på scen.

Framöver väntar fler filmer med andra i centrum. Han medverkar i Time Out, Scott Coopers drama för Netflix med Adam Sandler och Willem Dafoe, som började spelas in i Vancouver den 31 mars 2026. Han har också anslutit sig till Elizabeth Chomkos romantiska komedi Hello & Paris, med Javier Bardem och Kate Hudson, för Amazon MGM Studios. Sidekicken är fortfarande efterfrågad. She Dances visade att han gärna kliver in mitt i scenen när han själv skriver den.