Sean Payton, Broncos-tränaren som lämnade ifrån sig spelbladet

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	29 december 1963 San Mateo
Yrke	Tränare i amerikansk fotboll
Titlar	Super Bowl
Individuella priser	Årets tränare i NFL enligt AP · Vinnare av Super Bowl XLIV (huvudtränare)

Sean Payton byggde sitt namn på ögonblicken då han vägrade lämna över besluten till någon annan. Onside-kicken som inledde den andra halvleken i Super Bowl XLIV var hans beslut. Detsamma gällde varje offensivt spel som hans lag genomförde under hans arton säsonger som huvudtränare i NFL. Men inför sin fjärde säsong med Denver Broncos, efter ett år som tog slut en match från Super Bowl, lämnade han över spelbladet till Davis Webb – en före detta reservquarterback som aldrig hade kallat ett spel i en grundseriematch.

Det är frågan hans karriär nu ställer: Kan en tränare som byggt upp två klubbar på nytt kring sin egen röst vinna titeln som Denver anser sig redo för genom att själv säga lite mindre? ”Jag vill inte vara den som sätter stopp för utvecklingen”, sade han när han förklarade förändringen. Broncos trodde tillräckligt mycket på honom för att några månader senare skriva ett nytt femårskontrakt.

Vägen till sidlinjen kantades av många nej. Payton föddes i San Mateo i Kalifornien den 29 december 1963 och växte till största delen upp i Naperville i Illinois. På Eastern Illinois University spelade han quarterback i Al Moldes passningsinriktade offensiv, på campus känd som ”Eastern Airlines”, och ledde Panthers till ett facit på 11–2 år 1986. Inget NFL-lag draftade honom. Han hann spela i Arena Football League och anslöt under spelarkonflikten 1987 till Chicago Bears som ersättare – en av de så kallade Spare Bears – och fullbordade 8 av 23 passningar på tre matcher. Hans enda interception kom mot New Orleans Saints. Därefter följde en säsong som quarterback för Leicester Panthers i England, innan han insåg att framtiden fanns på andra sidan headsetet.

Lärlingstiden blev lång och kringflackande: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois och därefter Philadelphia Eagles som quarterbacktränare. I New York Giants blev han offensiv koordinator och nådde Super Bowl XXXV, men under hans sista säsong där tog huvudtränaren Jim Fassel ifrån honom ansvaret för spelanropen. Det är en detalj som är värd att ha i åtanke i dag. Därefter följde tre år i Dallas under Bill Parcells, som assisterande huvudtränare. Payton tillskrivs äran för att ha övertalat Cowboys att värva en odraftad quarterback vid namn Tony Romo.

New Orleans anställde honom 2006, året efter att orkanen Katrina tvingat Saints bort från sin arena och laget slutat säsongen med 3–13. Han bildade tränarpar med free agent-quarterbacken Drew Brees, och redan deras första säsong tillsammans nådde Saints den första NFC Championship Game i klubbens historia. Payton utsågs till årets tränare av AP.

Tre säsonger senare besegrade Saints Peyton Mannings Indianapolis Colts med 31–17 i Super Bowl XLIV. Matchen avgjordes av den överraskande onside-kick som Payton beordrade i början av den andra halvleken och fullbordades när Tracy Porter sprang tillbaka en interception för touchdown. Det var klubbens första mästerskapstitel. Memoarboken som följde, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, skriven tillsammans med Ellis Henican, debuterade på åttonde plats på The New York Times facklitteraturlista. Under sina sexton år i New Orleans vann han 161 matcher, fler än någon annan tränare i Saints historia, och lämnade sitt uppdrag året efter att Brees slutat.

Den prydliga berättelsen om den perioden brukar hoppa över ett år. 2012 stängde NFL av Payton under en hel säsong på grund av Saints så kallade bountyprogram, där spelare fick betalt för att skada motståndare. Han blev den första huvudtränaren i ligans moderna historia att stängas av, oavsett anledning. Kommissionären Roger Goodells ärende byggde på Paytons ansvar för att övervaka sin stab och på ett mejl om en belöning för att skada Aaron Rodgers. Först sade Payton att han inte hade läst mejlet, men erkände senare att han hade gjort det. Under avstängningen befann han sig i Texas som offensiv koordinator för sin son Connors lag i sjätte klass. Netflix gjorde senare denna exil till filmen Home Team, med Kevin James i rollen som Payton, och skildrar historien som en familjekomedi. Den versionen är välvillig mot honom och har levt kvar i folkminnet längre än mejlen om belöningarna.

Denver har också fått se hans hårdare sida. Broncos skickade ett val i första rundan och ett i andra rundan till New Orleans för att få honom. Under sin första säsong bänkade han Russell Wilson i de två sista matcherna av ett år som slutade 8–9 – ett beslut klubben förklarade med att den ville bevara ”finansiell flexibilitet”. Det som följde visade att priset var värt det. Med rookien Bo Nix som quarterback gick Denver till slutspel 2024 för första gången sedan 2015, och Payton blev bara den åttonde huvudtränaren att besegra samtliga 32 NFL-lag. Förra säsongen vann Broncos 14 matcher och förlorade tre, tog elva raka segrar, vann AFC West och blev förstaseedat i konferensen. I divisionsrundan besegrade laget Buffalo Bills. Nix ådrog sig en säsongsavslutande fotledsskada i matchens sista sekunder. Med Jarrett Stidham som quarterback förlorade Denver sedan AFC-finalen mot New England Patriots med 10–7.

Det var mot den bakgrunden som Payton i februari lämnade ifrån sig spelbladet. Webb, som varit hans quarterbacktränare sedan 2023 efter en kort karriär som reserv, väljer nu spelanropen. Payton kallade honom talangfull och snabbare och sade att han inte skulle ha gjort förändringen om han inte trodde att den skulle hjälpa laget. I juni skrev ägaren Greg Penner på det nya femårskontraktet med Payton och berömde honom för en ”imponerande vändning”.

De första resultaten är blandade. Denver inledde säsongen 2026 med en förlust mot Kansas City och behövde sedan fjärdekvartsupphämtningar för att besegra Jacksonville Jaguars med 20–13 och, efter att ha legat under med 16–0 i halvtid, Los Angeles Rams med 30–26. Den matchen avgjordes när safetyspelaren Talanoa Hufanga bröt Matthew Staffords passning vid mållinjen. Payton har kallat de tröga starterna för ”frågan värd sex miljoner dollar”. Hans facit talar för tålamod: hans segerprocent på 0,761 i oktober är den bästa i NFL-historien bland tränare som lett minst 50 matcher den månaden.

Utanför planen har Payton två barn, Meghan och Connor, från äktenskapet med Beth Shuey, som han träffade när han tränade vid Indiana State. Paret ansökte om skilsmässa 2012. 2021 gifte han sig med Skylene Montgomery i Cabo San Lucas. Ett år tidigare hade han blivit det första bekräftade fallet av covid-19 i NFL.

Hans inflytande märks redan på andra sidlinjer. Dan Campbell i Detroit, Aaron Glenn med New York Jets och Joe Brady i Buffalo har alla arbetat under honom. Nästa test väntar närmare hemmaplan: en resa till Santa Clara för att möta San Francisco 49ers söndagen den 4 oktober, med Webb som håller i spelbladet och Payton som får avgöra hur mycket av sig själv han ska hålla utanför.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints