Jonah Coleman, Broncos sista kvarvarande running back, vann matchen Denver höll på att förlora

Varje matchrapport från Denvers comeback kommer att toppas av mottagaren som fångade allt och quarterbacken som äntligen slutade kasta bort bollen. Själva matchen avgjordes av den spelare som ingen hade räknat med – den enda rookie som Broncos hade i matchtruppen, en reservback som i slutminuterna var den enda friska löparen de hade. Jonah Coleman spelade inte som en nödlösning. Han spelade som planen.

Det är kännetecknet för Coleman, och så har det varit sedan Stockton. Sätt honom i den sämsta positionen på planen, med minsta möjliga marginal, och något i honom lugnar sig i stället för att spännas. När båda backarna framför honom gick av planen med hamstringproblem, sträckte sig Denver inte så mycket efter en reserv som de upptäckte att de redan hade en fighter – och Coleman visar sig vara en bokstavlig sådan.

Han växte upp med boxning i Stockton, Kalifornien, och återvände till det under lågsäsongen, och tränade i ett gym i Chandler, Arizona, mellan draften och rookieminicampen. ”Jag började med det igen för att det verkligen lär dig att tänka när du är trött och utmattad”, sa han. Det är inte en replik som en tränare ger en spelare. Det är den exakta färdighet som en fyraminutersövning kräver, vilket är anledningen till att slutet av en enmålsmatch kunde landa på truppens enda rookie utan att taket rasade in.

Touchdownen var tre yards, första målchans, mitt i fjärde kvartalet – Denvers första rusande poäng för säsongen och dess första ledning för dagen. Coleman svarade med Mile High Salute, den hyllning som Terrell Davis gjorde till Broncos heliga skrift. Det var inte en rookie som lånade en legends gest för kamerorna: Coleman och Davis delar marknadsföringsrepresentant och har pratat mer än en gång. ”Man måste visa respekt för dem som kom före en”, sa Coleman. ”Han är en av de bästa som någonsin gjort det. I slutändan spelar man för något större än sig själv.”

Sedan avslutade han matchen, vilket är det svårare. På den drive som avgjorde den bar han bollen sex gånger, höll sig inom planen, tog vad klockan krävde och tappade inte bollen. ”Han hanterade den situationen perfekt, så bra man överhuvudtaget kan”, sa mottagaren Courtland Sutton. ”Han gick ut där, tog sig ner, fick första downs och skyddade bollen.” Sean Payton, som under sin karriär har varit misstänksam mot rookies i precis dessa minuter, brydde sig inte om att vara diplomatisk. ”Det kändes verkligen inte som en rookieserie”, sa tränaren. ”Han klev fram, och vi behövde det.”

Meritförteckningen sa att detta borde ha varit bortom honom. Coleman är 1,73 meter och 100 kilo, en kroppsbyggnad som scouter arkiverar under ”kompakt” när de menar förbisedd. Han började på Arizona, övergick till Washington och lämnade college med mer än 3 000 rushing yards och en fjärderundebetyg – det 108:e valet, den enda rookie som Denver klädde i matchuniform på matchdagen. Mannen han lutade sig mot för att vara redo var den han ersatte. ”J.K. predikade alltid för mig, var redo för din chans, var redo för ditt ögonblick”, sa Coleman om J.K. Dobbins, startspelaren vars hamstring öppnade dörren.

Inget av detta raderar det namn som matchen kommer att bära. Jaylen Waddle, mottagaren som Denver betalade ett förstarundeval och mer för att rycka från Miami, förvandlade en öppning med en enda mottagning till en eftermiddag på 138 yards – mest av en Bronco i en hemma debut sedan Rick Upchurch 1975 – och en 49-yardspassning bar anfallet till tröskeln. Bo Nix, 24-11 som startspelare och nu i nivå med John Elways märke efter 35 matcher, slutade forcera efter en interception i målzonen och kastade touchdownen som startade rallyt. De förtjänade rubrikerna.

Men rubrikerna var inte vad som vann. Denver låg under med tio, var nere på sin tredje running back, och besegrade det lag som ett år tidigare hade tagit deras hemmaplan – och bröt därmed en nio matcher lång segersvit för Jacksonville i grundserien – för att den sista mannen i backfältet tränar som om han förväntar sig att ljuset ska slockna. Broncos shoppade efter stjärnor under lågsäsongen och hittade en som de hade draftat som 108:e. Nästa gång en hamstring går, vet de redan svaret.

Taggar: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies