Malcolm Roach, Broncos defensiva tackle som ingen draftade men Payton värvade två gånger

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	9 juni 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (defensive tackle)
Individuella priser	Hedersomnämnande All-Big 12

Malcolm Roach avslutade eftermiddagen ovanpå Patrick Mahomes, och han fick chansen bara för att någon annan gjorde ett misstag. Kansas City Chiefs hade redan gjort vad som såg ut att bli den matchvinnande touchdownen på Empower Field när en tjuvstart av deras högra tackle suddade ut den och flyttade tillbaka laget fem yards. På fjärde försöket, med sekunder kvar, bröt sig Denver Broncos defensive tackle igenom mitten av linjen och sänkte quarterbacken bakom line of scrimmage. Denver vann med fyra poäng och gick upp i ledningen i AFC West.

Den spelsekvensen sammanfattar hans karriär ganska väl. Ingen valde honom i draften, tiden i New Orleans Saints präglades av återkommande perioder på skadelistan, och han är fortfarande rent formellt inte en starter i Denver. Sedan han lämnade college har han haft en huvudtränare som vägrat sluta tro på honom. Frågan som hans sack lämnar obesvarad är om Broncos har byggt något hållbart kring spelare som honom, eller om de bara har fortsatt vinna jämna matcher där det kunde ha gått åt andra hållet.

Roach växte upp i Baton Rouge i Louisiana, där han föddes den 9 juni 1998 som son till Nancy och Mike Roach. Hans pappa tränade honom på Madison Prep, och Texas värvade honom från Louisiana som defensive end. Han kom till Austin 2016, fick ett hedersomnämnande i utmärkelsen Big 12 Defensive Freshman of the Year och tillbringade större delen av sina fyra säsonger på kanten av linjen. I januari 2019 meddelade han att han skulle återvända för sitt sista år i stället för att gå in i draften. Han lämnade laget som kapten och med ett hedersomnämnande i All-Big 12, efter att ha gjort 134 tacklingar – varav 22,5 bakom line of scrimmage – och åtta sacks på fyra säsonger.

2020 års draft passerade utan att hans namn ropades upp. New Orleans, då tränat av Payton, skrev kontrakt med honom som odraftad free agent i slutet av april. Han tog en plats i truppen efter träningslägret och debuterade i säsongspremiären mot Tampa Bay i september. Hans märkligaste höjdpunkt kom året därpå i Charlotte, där en defensive tackle fångade en passning från Sam Darnold i en förlust med 26–7 mot Carolina Panthers.

Sedan tog skadorna över. Roach hamnade på skadelistan i november 2021, släpptes och värvades tillbaka till träningslaget den december. Han inledde 2022 på skadelistan igen och fick inget kvalificerande kontraktserbjudande i mars året därpå. Saints tog tillbaka honom en vecka senare; även 2023 avslutade han på skadelistan. Fyra säsonger i New Orleans summerades till 41 matcher och en enda sack.

Payton hade lämnat Saints efter säsongen 2021 och tagit över Broncos 2023. I mars 2024 värvade han Roach till Denver på ett tvåårskontrakt värt 7 miljoner dollar. För första gången spelade Roach då samtliga matcher under en säsong: 17 matcher, 43 tacklingar, 2,5 sacks, en framtvingad fumble och en återhämtad fumble. General manager George Paton sade i januari 2025 att värvningen ”kan ha varit vårt bästa tillskott under free agency-perioden”. Payton gick ännu längre i juni 2025. Han sade att han inte mindes att Roach visat den sortens ledarskap i New Orleans och tillade: ”En av hans främsta egenskaper är att han inte har dåliga dagar.”

En vadskada av grad 2 placerade honom på skadelistan före säsongspremiären 2025, och han var tillbaka i oktober. I slutet av november skrev Broncos ett treårigt förlängningsavtal med honom som sträcker sig till 2028 och kan vara värt upp till 29,25 miljoner dollar inklusive prestationsbonusar, varav 14 miljoner är garanterade. Han avslutade grundserien med karriärbästa fyra sacks på 12 matcher och sparade sedan sina mest imponerande insatser till januari: en och en halv sack på Josh Allen och en återhämtad fumble i övertidssegern med 33–30 mot Buffalo Bills, samt en halv sack på Drake Maye i förlusten med 10–7 i AFC-finalen mot New England Patriots.

Underdogshistorien är den enkla versionen, och den får alla inblandade att framstå i god dager, Roach inte minst. Paytons förtroende kom före prestationen, inte efter. Denver garanterade 14 miljoner dollar till en rotationsspelare på linjen vars bästa grundserie hade gett fyra sacks, och egenskaperna tränarna gång på gång lyfter fram – energin och en röst som hörs över hela träningsplanen – syns aldrig i den statistik som fansen brukar titta på. Segern mot Kansas City gjorde problemet tydligare. Broncos har nu vunnit 15 raka matcher som avgjorts med högst åtta poäng, fördelat över två säsonger, men anfallet gick tre försök och ut på samtliga tre drives i tredje quartern och har konverterat 10 av 48 spel på tredje försöket under de fyra senaste segrarna. Ett försvar som förväntas rädda matchen varje vecka kommer förr eller senare att möta en söndag då ingen på andra sidan tjuvstartar.

Payton låter inte orolig. ”Han har massor av energi”, sade han i augusti och jämförde Roach med running backen J.K. Dobbins: ”man hör honom innan man ser honom”. När han blickade tillbaka på dagen då Roach gick odraftad från Texas tillade tränaren: ”Hans utveckling på positionen har varit anmärkningsvärd.” Roach hade själv beskrivit vad som stod på spel efter säsongen 2025. ”Mitt första år här i fjol handlade bara om att bevisa det för oss själva”, sade han i januari. ”I år visste vi vad vi hade, men vi ville visa hela världen det.”

Efter åtta matcher av 2026 års säsong har han 3,5 sacks, en halv sack från sitt personbästa. Segern mot Kansas City var Paytons 200:e som huvudtränare och innebar att Denver stod på 6–2, en halv match före Chiefs. Nästa match på schemat är en resa till Carolina, laget som han gjorde karriärens enda interception mot, med ett kontrakt som löper till 2028 och en tränare som nu har värvat honom två gånger.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikanska fotbollsspelare, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach