Broncos-tacklen Malcolm Roach sackar Mahomes och ger Denver ledningen i AFC West

Malcolm Roach bad ingen bön på den sista spelomgången. Runt omkring honom bad Denver Broncos Ave Maria-böner, gömde sig i hjälmarna och tackade för domarens flagga. Så kommer eftermiddagen att bli ihågkommen: som ett mirakel vid mållinjen mot Kansas City Chiefs. Mannen som satte punkt för matchen ser varje spelomgång som en liten, privat tävling – och han vann ännu en.

Roach, en defensiv tackle som ingen klubb draftade, tog sig igenom Kansas Citys offensiva linje när Patrick Mahomes försökte fly och fällde quarterbacken, som han senare skulle kalla en framtida Hall of Famer. Broncos besegrade sin ärkerival i divisionen, tog ensam förstaplatsen i AFC West och gjorde det på det sätt som laget fortsätter att vinna på: med minsta möjliga marginal. Frågan som sackspelet lämnar öppen är om det är en metod eller bara en vana att ha tur.

Försvaret vid mållinjen som nästan avgjordes av en flagga

Chiefs hade första försök och mål från Denvers 4-yardlinje med 35 sekunder kvar. Enligt Next Gen Stats, som Broncos hänvisade till, hade de 76 procents vinstchans. Patrick Surtain II stoppade Kenneth Walker III vid 1-yardlinjen. Mahomes, pressad av Que Robinson, kastade en ofullständig passning. På tredje försöket stoppade J.L. Skinner Walker utan att släppa fram honom en yard. Skinner var lagets tredjeval på safety och spelade eftersom Brandon Jones hade strukits i halvtid.

På fjärde försöket och mål hittade Mahomes Rashee Rice över mitten för vad som såg ut att bli den avgörande touchdownen. Men en tjuvstart av höger tackle Jaylon Moore tog bort den. Andy Reid sa att han såg Moore ”röra på huvudet”, men inte tjuvstarta. Mahomes sa att ”småsaker ofta inte döms på det sättet i de där stora ögonblicken”. Sean Payton kallade det en seger för publiken och beskrev vad straffet kostade Kansas City: från 1-yardlinjen till 6-yardlinjen, ”är man i en annan postkod när det gäller spelval”.

Mahomes fick en ny chans med fyra sekunder kvar. Jonathon Cooper och Nik Bonitto pressade ihop fickan, Mahomes försökte fly och Roach bröt igenom och brottade ner honom med en förlust på 6 yards. ”De har en bra defensiv linje”, sa Mahomes. ”Jag önskar att jag hade varit bättre på att få iväg bollen.”

Den odraftade tacklen som Payton värvade två gånger

Roach blev inte draftad efter collegeåren på Texas. New Orleans värvade honom 2020, när Payton tränade Saints, och han blev kvar som rotationsspelare på linjen i fyra säsonger utan att någonsin hitta en trygg plats. Skador begränsade honom till 41 matcher där, varav tre säsonger tog slut med en så allvarlig skada att han hamnade på skadelistan. När han lämnade hade han en sack i karriären.

I mars 2024 följde han med Payton till Denver på ett blygsamt tvåårskontrakt. För första gången i karriären spelade han en hel säsong. Året därpå inledde han på skadelistan med en vadskada, och Broncos väntade tills han var tillbaka på sin nivå innan klubben gav honom en treårig förlängning värd upp till 29,25 miljoner dollar, varav 14 miljoner garanterade, till och med 2028. Han svarade med karriärens bästa säsong: fyra sacks på tolv matcher.

Payton har följt hela resan. ”Ända sedan han gick odraftad från Texas och vi värvade honom har hans utveckling på positionen varit anmärkningsvärd”, sa tränaren i augusti. Han lade till orden som förklarar Roachs plats i omklädningsrummet: ”Man hör honom innan man ser honom.” Han är varken lagkapten eller formellt en startspelare. Ändå är han en av de mest högljudda rösterna i försvaret.

Sex sekunder i taget

Efter matchen pratade Roach inte om ödet. Han räknade upp vilka som hade stått på andra sidan: en ”quarterback i Hall of Fame, en tight end i Hall of Fame, en tränare i Hall of Fame – och runningbacken är också på väg dit”. Sedan beskrev han sitt jobb med en linjemans enklaste ord: ”Om du kan göra ditt jobb på hög nivå i sex sekunder” i varje spelomgång, ”leder de små segrarna till stora vinster”.

Det är den egenskapen som visar vem han är, och den sista spelomgången var dess renaste uttryck. Ytterförsvararna böjde ihop fickan, Mahomes höll kvar bollen och letade efter en chans, och en defensiv tackle som tillbringat fyra år i utkanten av rotationen avslutade spelomgången. Inget av det krävde flaggan – den gav bara spelet en chans att hända.

Vad bönerna döljer

Berättelsen om miraklet smickrar Denver och döljer varningen som ryms i segern. ”Kanske är det okej att vi trotsar logiken”, sa tacklen Mike McGlinchey. ”Jag bad faktiskt några Ave Maria-böner, och vårt försvar gjorde det vårt försvar brukar göra.” Vänstertacklen Garett Bolles erkände att han hade gömt huvudet i hjälmen. Denvers anfall gick tre spelomgångar och tvingades sedan lämna över bollen på samtliga tre drives i tredje kvarten, Kansas City vann yardstatistiken med 399 mot 294, och Denver har bara lyckats på 10 av 48 tredje försök under sina fyra senaste matcher – samtliga segrar.

Broncos har nu vunnit 15 raka grundseriematcher som avgjorts med en poängs marginal, vilket tangerar NFL-rekordet, enligt klubben. Bo Nix ledde två touchdown-drives i fjärde kvarten, Jonah Colemans fångst och löpning på 51 yards bäddade för ledningspoängen, och Harrison Butkers miss från 54 yards öppnade dörren. Ett lag som bygger på knappa segrar behöver att Roach-spelet fortsätter dyka upp, för tjuvstarten kommer inte att göra det.

Denver står på 6–2 och är en halv match före Chiefs (5–2), som nu har förlorat två matcher i rad. Lagen har vunnit varsin match mot varandra den här säsongen, efter att Kansas City vann premiären med 31–10. ”Det var personligt”, sa Bonitto. ”Det handlade inte om att vi förlorade, utan om hur vi förlorade.” Segern var Paytons 200:e som huvudtränare, slutspel inräknat, och nästa söndag gästar Broncos Carolina Panthers.

Roach har tre och en halv sacks på åtta matcher, en halv sack från karriärens bästa säsong. Den odraftade tacklen tänker jaga resten på samma sätt som han tog den senaste: sex sekunder i taget.

Taggar: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackles, Malcolm Roach