Richard Avedon, modefotografen som ställde makten mot en vit vägg

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	15 maj 1923 New York City
Död	1 oktober 2004 (81)
Yrke	Fotograf
Priser	Hasselblad · ICP Master of Photography · Prix Nadar · CFDA (livsgärning)

Richard Avedon hade två ateljéer under sin karriär. I den ena fick han modet att röra sig: modeller som skrattade, sprang och hoppade genom bildrutan, medan en hel bransch lärde sig av honom att en klänning såg bäst ut på en kvinna som verkade vara på väg någonstans. I den andra tog han bort rörelsen. Han ställde sina porträttmodeller framför ett vitt pappersark, gav dem ingenting att hålla i eller luta sig mot och väntade tills den min de hade förberett för kameran hade bleknat bort.

Det är den andra ateljén som fortfarande väcker debatt. Den amerikanske fotografen byggde en stor del av sitt anseende på porträtt som personerna på bilderna inte alltid uppskattade – från senatorer och generaler till gruvarbetare och lastbilsförare i västern. Hans beundrare ser en vägran att ljuga. Många kritiker har sett grymhet fotograferad med en storformatskamera, och Avedon gav aldrig något slutgiltigt svar på frågan.

Han föddes i New York den 15 maj 1923, som son till Jacob Israel Avedon, en immigrant född i Ryssland som drev en klädbutik på Fifth Avenue. Vid tolv års ålder gick han med i kameraklubben vid Young Men’s Hebrew Association, och på DeWitt Clinton High School i Bronx arbetade han med litteraturtidskriften The Magpie tillsammans med James Baldwin. Deras vänskap skulle återupptas flera decennier senare i form av en bok. År 1942 tog han värvning i handelsflottan och tillbringade kriget som fotograf.

Genombrottet kom 1944, när Alexey Brodovitch, den ryskfödde konstnärlige chefen på Harper’s Bazaar, anställde honom. Två år senare öppnade Avedon en egen ateljé. Hans modebilder gjorde upp med periodens stela, skyltdocksliknande poser. Den mest kända av dem, Dovima with Elephants, togs på Cirque d’Hiver i Paris 1955 och visar en modell i aftonklänning mellan cirkuselefanter, med ett lugn som fortfarande känns en smula overkligt.

Hollywood lade märke till honom. I Kär i Paris, Stanley Donens musikal från 1957, spelar Fred Astaire en modefotograf som är modellerad efter Avedon. Avedon arbetade själv som visuell rådgivare för filmen, där hans överexponerade närbild av Audrey Hepburn – knappt mer än ögon och mun svävande mot vitt – också förekommer. Filmen cementerade bilden av honom som glamourens charmige tekniker.

Han ville bli sedd som mer än så. Observations från 1959 ställde hans porträtt bredvid texter av Truman Capote. Nothing Personal från 1964 återförenade honom med Baldwin i en bok om landet, året efter att Avedon gett sig ut för att fotografera medborgarrättsrörelsen. Den vita bakgrunden hade redan börjat göra sitt: ingen miljö, inga rekvisita, ingenstans att gömma sig.

Från mitten av sextiotalet arbetade han för Vogue under Diana Vreeland, och från 1973 fotograferade han de flesta av tidningens omslag, ända tills Anna Wintour tog över 1988. Reklamjobben betalade för den andra sortens arbete. Mellan 1969 och 1971 skapade han fyra stora gruppbilder: Chicago Seven, de antikrigsaktivister som ställdes inför rätta efter Demokraternas konvent 1968; Allen Ginsbergs familj; Andy Warhol med medlemmar ur The Factory; och Mission Council, de amerikanska tjänstemän som ledde kriget i Vietnam, fotograferade i Saigon.

Den mest privata av hans bildserier riktade samma kamera mot hans egen familj. Under sex år fotograferade han sin far, Jacob Israel Avedon, medan den äldre mannen blev allt svagare, ända fram till veckan då han dog i september 1973. Museum of Modern Art visade porträtten 1974, och utställningen väckte en verklig kontrovers. Två år senare ägnade Avedon ett helt nummer av Rolling Stone, daterat den 21 oktober 1976, åt The Family: 69 porträtt av dem som styrde USA, från Gerald Ford och Ronald Reagan till Cesar Chavez.

Sedan kom västern. År 1979 gav Amon Carter Museum i Fort Worth honom i uppdrag att fotografera regionen. Under mer än fem år, i 21 delstater, hängde han upp sin vita bakgrund i skuggan och fotograferade gruvarbetare, jordbrukare, fabriksarbetare, kringvandrande människor och arbetslösa. Han fotograferade 762 personer på omkring 17 000 filmblad. In the American West öppnade på museet 1985 med 110 av porträtten och gavs ut som bok samma år.

Det är här den kanoniserade Avedon blir mer komplicerad. The New York Times beskrev utställningen som en skildring av västern ”som ett skärseldsställe, om inte ett helvete på jorden”, och Art in America såg en ”förhärjad kultur som spottar ur sig offer i massor”. Den allvarligare anklagelsen var att en modefotograf från Manhattan hade rest västerut för att leta efter utsatthet och sedan hängt upp bilderna på museiväggar för en publik som aldrig skulle träffa människorna på dem. Avedon kallade arbetet en hyllning och påpekade att boken hette In the American West, inte The American West. Han skrev också den mening som hans försvarare fortfarande citerar: alla fotografier är korrekta, och inget av dem är sanningen. Det är en bra formulering. Den är också praktisk för mannen som själv valde ögonblicket, ljuset och beskärningen. Ron Howards nya dokumentär påminner om att en tidigare recension i The New York Times hade anklagat honom för att fotografera fattiga människor för en välbeställd publik – och att det tog honom ett år att återgå till arbetet.

Kritiken bromsade inte institutionerna. Metropolitan Museum of Art gav honom separatutställningar 1978 och 2002, Whitney ytterligare en 1994, och 1992 gjorde Tina Brown honom till The New Yorkers första anställda fotograf. Han fick Hasselblad Award 1991 och Prix Nadar 1994. Han gifte sig två gånger: med Dorcas Nowell, senare känd som modellen Doe Avedon, från 1944 till 1949, och med Evelyn Franklin 1951. De fick sonen John. Han arbetade fortfarande när han dog i San Antonio i Texas den 1 oktober 2004, av komplikationer efter en hjärnblödning, under ett uppdrag för The New Yorker.

Debatten han satte i gång förs nu åter inför publik. Howards Avedon, som tillkom med tillgång till Richard Avedon Foundations arkiv, hade premiär i Cannes i maj 2026. Netflix, som köpt de globala rättigheterna, uppger att filmen ska börja strömmas senare i år. I Toronto visas Image Centres utställning med hans porträtt om åldrande fram till den 5 december, och där visas på nytt porträtten av hans far från 1974. Den 9 oktober öppnade Palazzo Esposizioni i Rom en utställning med samtliga 110 fotografier ur In the American West, curerad av Clément Chéroux. Det är första gången hela serien visas i Italien. Avedons arbets-Polaroider och brev till porträttpersonerna visas också, fram till den 31 januari 2027.

Gruvarbetarna och lastbilsförarna på väggarna i Rom står på samma vita papper som de stod på för fyra decennier sedan och avslöjar fortfarande ingenting. Besökarna kan nu själva ta ställning till frågan som recensenterna ställde 1985: såg Avedon dessa människor – eller använde han dem för att betrakta sig själv?

Taggar: artists, Ron Howard, James Baldwin, amerikansk fotografi, Dovima with Elephants, fotografer

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion