Fred Astaire ville aldrig bli porträtterad på film: nu gör Sony det

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	10 maj 1899 Omaha, Nebraska, USA
Död	22 juni 1987 (88)
Yrke	Dansare, skådespelare och sångare
Känd för	Skyskrapan brinner!, Kär i Paris, Top Hat
Priser	Academy (livsgärning) · 2 Golden Globe · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI (livsgärning)

Fred Astaire ägnade hela sitt yrkesliv åt att se till att ingen annan bestämde hur hans dans skulle se ut. Han krävde att regissörerna filmade honom från topp till tå, med så få klipp som möjligt, så att publiken fick se ett helt dansnummer. ”Antingen får kameran dansa, eller så gör jag det”, sa han. Han ville ha samma kontroll över sin egen historia. Erbjudanden om att göra film om hans liv dök upp hela tiden, men han tackade nej till allihop och skrev sedan in avslaget i sitt testamente. Han förklarade att han inte ville att hans liv skulle feltolkas, ”vilket det skulle bli”. Sony förbereder ändå en sådan film, och Tom Holland befinner sig redan i repetitionsstudion.

Kontrollbehovet hade sina rötter någonstans. Frederick Austerlitz växte upp i Omaha i Nebraska. Hans far, Fritz Austerlitz, var en österrikiskfödd bryggeriarbetare från Linz, och hans mor, Johanna Geilus, såg barnens talang som familjens väg ut. När Fritz förlorade jobbet flyttade familjen Austerlitz till New York, och efternamnet byttes ut mot Astaire. I deras första nummer, som presenterades under namnet ”Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty”, bar pojken hög hatt och frack under första halvan och hummerkostym under den andra.

Det var storasystern Adele som hade den naturliga talangen och som publiken kom för att se. Fred, född den 10 maj 1899, var planeraren. Redan vid 14 års ålder skötte han musikdelen av numret, och 1916 träffade han en ung låtpromotör vid namn George Gershwin. Syskonen gjorde Broadwaydebut 1917 och uppträdde senare på Londons West End. År 1924 skrev Gershwinbröderna Lady, Be Good åt dem. Samarbetet tog slut 1932, när Adele gifte sig med Lord Charles Cavendish, son till hertigen av Devonshire. Fred fortsatte på egen hand i Cole Porters Gay Divorce, där han framförde ”Night and Day” tillsammans med Claire Luce. Hon fick påminna honom om att sjunga den som en kärlekssång: ”Kom igen, Fred, jag är faktiskt inte din syster.”

Hollywood var till en början inte övertygat. RKO:s filmprov har gått förlorat, och det berömda omdöme som brukar förknippas med det har återberättats så många gånger att Astaire själv kände sig tvungen att rätta till historien: ”Kan inte skådespela. Något tunnhårig. Kan dessutom dansa.” Han gjorde sin filmdebut på lån hos MGM, där han dansade med Joan Crawford i Dancing Lady, och fick sedan femte plats i rollistan till Flying Down to Rio, en plats under Ginger Rogers.

Han ville inte ha någon ny danspartner. ”Jag har just lyckats komma undan ett partnerskap”, skrev han till sin agent och kallade idén om en duo ”ute”. Publiken ville annorlunda. Astaire och Rogers gjorde nio filmer för RKO på sex år, däribland Continental, Top Hat, Dansen går och Får jag lov?, och återförenades ett decennium senare i The Barkleys of Broadway. Tillsammans med sin samarbetspartner Hermes Pan repeterade han varje nummer i veckor innan de tog en enda tagning. I Dansen går sjöng han Jerome Kerns och Dorothy Fields ”The Way You Look Tonight” vid ett piano för en kvinna med schampo i håret. Sången vann en Oscar.

Samma film innehåller numret som gör legenden mer komplicerad. ”Bojangles of Harlem” skapades som en hyllning till Bill Robinson och dansades i stil med Astaires tidigare lärare John W. Bubbles. Astaire växlade steg med tre jättelika skuggor av sig själv, ett trick som Pan hade hittat på. Det är också det enda dansnummer i Astaires karriär där han uppträdde med blackface. Hans mest uppfinningsrika specialeffekt och sminket som gör numret svårt att se i dag ryms i samma fyra minuter, och varje film om hans liv måste ta ställning till hur den ska hantera det. Han blev också rastlös i Rogersfilmerna och lämnade dem för att göra A Damsel in Distress med Joan Fontaine, som inte dansade. Filmen blev ett misslyckande.

På 1940-talet frilansade han och dansade med Rita Hayworth hos Columbia och med Bing Crosby i Värdshuset Fritiden. Övertygad om att karriären var på väg utför meddelade han att han skulle gå i pension under inspelningen av Blue Skies. Han gjorde ”Puttin’ On the Ritz” till sitt avskedsnummer och grundade Fred Astaire Dance Studios 1947. Avskedet varade i två år. Gene Kelly skadade sig, och Astaire ersatte honom mot Judy Garland i En dans med dej. På MGM dansade han uppför väggarna och över taket i Kungligt bröllop och gjorde Den stora premiären för Vincente Minnelli. När både Kär i Paris, med Audrey Hepburn, och Silkesstrumpan, med Cyd Charisse, gick med förlust höll Hollywoodmusikalen på att dö ut omkring honom.

Tv gav honom en andra akt. An Evening with Fred Astaire vann nio Emmypriser, däribland Astaires eget för bästa enskilda skådespelarinsats. Kritiker klagade på att dans inte var skådespeleri, och han erbjöd sig att lämna tillbaka statyetten. Sedan ägnade han två decennier åt att bevisa motsatsen i roller utan ett enda danssteg: den utmattade vetenskapsmannen i På stranden, en irländsk skojare för Francis Ford Coppola i Finian’s Rainbow, där regissören till slut satte sig över hans kameraregel, och bedragaren i Skyskrapan brinner!. Den sistnämnda gav honom hans enda Oscarsnominering i tävlingskategorin, liksom en Golden Globe och en BAFTA. Hans andra Emmy kom 1978, när han spelade mot Helen Hayes i A Family Upside Down. Dessförinnan hade han fått en heders-Oscar 1950; AFI:s Life Achievement Award följde 1981. Vid 78 års ålder bröt han handleden när han åkte skateboard på uppfarten hemma.

Utanför bioduken var han ytterst privat. Han gifte sig med societetskvinnan Phyllis Potter 1933, trots invändningar från sin mor och Adele, och tillsammans uppfostrade de Fred Jr., Ava och hans styvson Peter. När Phyllis dog i lungcancer 1954 var han beredd att hoppa av Daddy Long Legs och själv betala produktionskostnaderna. År 1980, vid 81 års ålder, gifte han sig med Robyn Smith, en jockey som var 45 år yngre. Han dog i lunginflammation i Los Angeles den 22 juni 1987, 88 år gammal.

Holland sa första gången i december 2021 att han skulle spela Astaire. Regissören Paul King gör filmen efter ett manus som han skrivit tillsammans med Steven Levenson, baserat på Kathleen Rileys bok The Astaires: Fred & Adele. Dödsboet behöll aldrig filmrättigheterna till Astaires memoarer Steps in Time från 1959, och rättigheterna hamnade till slut hos Sony. I november 2025 skrev Smith till producenten Amy Pascal att hennes make ”var tydlig i sitt testamente med att han inte ville att hans livshistoria skulle skildras på film” och att hon ”respekterar och upprätthåller hans önskemål fullt ut”. Hans dotter Ava Astaire McKenzie ställer sig bakom filmen, och hennes son Tyler McKenzie är konsult och medproducent. Den 25 september 2026 fick Margaret Qualley rollen som Adele och Sabrina Carpenter rollen som Ginger Rogers. Inspelningen väntas börja i januari. Holland har sagt att han inte vill ha några dansdubblar och att varje dansscen ska filmas i en enda tagning, ”så som han skulle ha gjort det”.

King har påpekat att det inte finns några bevarade filmklipp av Adele när hon dansar, så halva den här historien måste föreställas. Den andra halvan finns redan precis så som Astaire ville ha den: i helbild, utan klipp, på film. Oavsett vad Holland lyckas åstadkomma i en enda tagning kommer originalen fortfarande att finnas där att jämföra med.