Publiken på BFI London Film Festival har röstat fram La Bola Negra som sin favoritfilm, och få festivalpriser tillfaller så tydligt människorna bakom filmen. Javier Calvo och Javier Ambrossi, manusförfattar- och regissörsduon som i Spanien kallas Los Javis, fortsätter att vinna den omröstning som passar deras bakgrund bäst: den där rösterna läggs av människor som har köpt en biljett.

Utomlands kom de som främlingar. Ambrossi har berättat för Associated Press att Cannes-chefen Thierry Frémaux hälsade filmen med en komplimang och en fråga: ”Jag älskar den här filmen. Vilka är ni?” På hemmaplan hade frågan låtit absurd. Båda började som skådespelare, och Calvo är mest känd i Spanien för ungdomsserien Física o Química. Tillsammans skapade de tv-serierna Paquita Salas och Veneno, gjorde långfilmen Holy Camp!, satt i juryn för Drag Race España och ledde prisgalor. Allmänheten kände till dem långt innan festivalvärlden gjorde det.

En rad festivalpriser avgjorda av publiken

I Cannes, där de delade regissörspriset med Paweł Pawlikowski för Fatherland, var det juryn som fällde avgörandet. Sedan dess har filmens resa gått via publikomröstningar. I september tilldelade Toronto den People’s Choice Award. Netflix uppger att det gjorde filmen till den första titeln från strömningstjänsten att få priset och den första internationella filmen att vinna på 15 år. I San Sebastián fick den publikpriset med betyget 9,4 av 10 – enligt Netflix det högsta betyg en spansk film har fått där – och distributören listar även publikpriser i Busan och Sydney.

London bjöd på samma uppdelning. Juryn gav den officiella tävlingen till Sergei Loznitsas Imperium; publiken valde det spanska eposet. ”Det betyder särskilt mycket att få det här erkännandet från publiken”, sade Los Javis i ett uttalande till The Hollywood Reporter och tackade ”alla som kom och såg filmen och röstade på oss”. I Toronto hade de inte varit på plats för att ta emot priset, och i ett meddelande som festivalchefen Cameron Bailey läste upp uttrycktes ungefär samma sak: att publiken gör filmen ”till sin egen, och det är den största gåva vi kunde få”. I London var de där personligen och presenterade galavisningen tillsammans med Penélope Cruz, Miguel Bernardeau och Guitarricadelafuente, singer-songwritern som gör sin skådespelardebut.

Partnerskapet som nästan tog slut vid mållinjen

Priset går till en duo som nästan upphörde att vara en duo. Calvo och Ambrossi var ett par i flera år, rapporterade AP. De gjorde slut som kärlekspar medan de färdigställde La Bola Negra och bestämde sig för att även gå skilda vägar professionellt, men ändrade sig före Cannes. ”Jag vet inte vad det innebär att vara regissör om han inte är där”, sade Ambrossi till nyhetsbyrån. Calvo uttryckte sig mer kortfattat om det delade regissörspriset: ”Vi vann priset för bästa regi, vi två. Très chic.”

Den dubbla signaturen är också deras förklaring till filmens omfång. AP uppger att budgeten är 15 miljoner dollar, en blygsam summa för en berättelse som sträcker sig över det spanska inbördeskriget, och Ambrossi lyfter fram samarbetet: ”Att vara två hjälper verkligen. Man kan göra mer med mindre.” Han berättade för Netflix Tudum att strukturen var låst redan under manusarbetet, med ”till och med klippen” inskrivna i manuset. För den som läser filmen som ett auteurverk är det en talande detalj. Deras upphovskap ligger i själva konstruktionen: de tre epokerna 1932, 1937 och 2017 skrevs för att flätas samman innan en enda bildruta hade spelats in.

Lorca, Almodóvar och en Oscarskampanj

Titeln kommer från ett ofullbordat verk av Federico García Lorca, och duon skrev manuset tillsammans med dramatikern Alberto Conejero, med utgångspunkt i hans pjäs La piedra oscura. Pedro Almodóvar är producent, och Glenn Close gör Cruz sällskap i rollistan. ”Det är ett sätt att hedra våra mor- och farföräldrar och våra äldre inom LGBTQ-rörelsen”, sade Calvo.

Filmen är Spaniens officiella bidrag i kategorin bästa internationella film, och The Hollywood Reporter kallar den nu ett verkligt hot mot The Odyssey i kampen om bästa film. Netflix, som vann budgivningen efter Cannes, har gett filmen en exklusiv biografperiod på 46 dagar – den längsta bolaget har beviljat.

Festivalens 70:e upplaga pågick från den 7 till den 18 oktober och rapporterade sitt högsta besökarantal någonsin. Grace Harper Brighouses dokumentär Dependence fick publikpriset för bästa brittiska upptäckt. Altitude släpper La Bola Negra på biografer i Storbritannien och Irland den 6 november, och Netflix börjar strömma filmen i USA och Kanada den 2 december.

Frémaux frågade vilka de var. Publik efter publik har svarat med sina röster, och på fredag börjar den brittiska publiken svara med sina biobiljetter.