Diego Calva gick från floppen Babylon till två filmer i Cannes

Diego Calva

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	16 mars 1992 Mexico City, Mexico
Yrke	Skådespelare
Känd för	Babylon, Bird Box Barcelona, On Swift Horses
Priser	Havana Film Festival Best Actor, with Eduardo Eliseo Martínez (delad)

Damien Chazelle fick se ett porträttfoto av Diego Calva och kände, enligt egen utsago, igen ”en drömmare”. Filmen han sedan byggde kring det ansiktet, Babylon, gick med förlust, splittrade kritikerna och framstod som den sortens dyra misslyckande som kan begrava en nykomling innan han ens hunnit få en andra roll. Men Calva begravdes inte. Sedan dess har den mexikanske skådespelaren spelat den sofistikerade skurk som Tom Hiddleston jagar i The Night Manager, gått uppför Cannes trappor två gånger under en och samma festival, gestaltat Che Guevara i en thriller med Al Pacino och tackat ja till Parker Finns nyinspelning av Possession. Frågan om Hollywood skulle höra av sig igen är redan besvarad. Vad branschen fortsätter att ringa honom för att spela är däremot något hans karriär fortfarande brottas med.

Han växte upp i Mexico City som enda barnet till en ensamstående mamma, som satte på filmer åt honom för att hålla honom lugn och trygg. Enligt egen uppskattning såg han Disneys animerade kortfilm Peter and the Wolf omkring hundra gånger. Som tonåring spelade han in kortfilmer med vänner och fortsatte sedan att studera regi och manusförfattande vid Centro de Capacitación Cinematográfica, den nationella filmskola där Mexiko utbildar människorna bakom kameran.

Skådespeleriet kom in från sidan. I början av 20-årsåldern – han föddes den 16 mars 1992 – arbetade Calva längst ner i hierarkin på lokala produktioner: med catering, scenografi, bommikrofonen och ärenden som produktionsassistent. En dag dök en skådespelare inte upp, och regissören bad honom hoppa in. Hans första huvudroll kom sedan i Julio Hernández Cordóns Te prometo anarquía, där han spelade en av två barndomsvänner och skateboardåkare som får ihop pengar till vardagen genom att sälja sitt eget blod till en hemlig kontakt på ett sjukhus – tills verksamheten växer till en affär de inte längre kan kontrollera. Rollen gav honom priset för bästa skådespelare vid filmfestivalen i Havanna, delat med motspelaren Eduardo Eliseo Martínez.

Tv-jobben betalade hyran. Han spelade El Rubio i fängelsedramat El Recluso och, i den tredje säsongen av Netflixserien Narcos: Mexico, knarksmugglaren Arturo Beltrán Leyva. Det var den rollen som tittare utanför Mexiko kunde hitta när Chazelles rollbesättning nådde honom.

Auditionen för Babylon sträckte sig över pandemin. Calva skickade in provfilmer, hörde ingenting på flera månader och fortsatte att repetera scener ensam under nedstängningen. Till slut flögs han till Los Angeles för att läsa mot Margot Robbie. Efteråt sa Chazelle att han hade sett fyrverkerier. Innan någon berättade för Brad Pitt vem nykomlingen var, ordnade regissören så att Calva fick vara Pitts assistent under en reklamfilmsinspelning – en privat repetition inför rollen som Manny Torres, immigranten som inleder filmen med att släpa en elefant uppför en kulle i Bel Air och klättrar vidare till en chefstjänst på en filmstudio. Robbie och hennes make, producenten Tom Ackerley, lät honom bo hemma hos sig i flera veckor. Hans första inspelningsdag som Manny tillbringade han till häst, jagad av omkring 300 statister.

Mottagandet blev tuffare än inspelningen. Babylon kostade enligt uppgift minst 78 miljoner dollar och spelade in ungefär 65 miljoner dollar världen över. Recensionerna beskrev filmens tre timmar som antingen en feberdröm eller ett dåraktigt påhitt. Calva gick därifrån med en Golden Globe-nominering för bästa manliga huvudroll i en musikal eller komedi, en delad nominering till ensemblen vid Screen Actors Guild Awards och, som han flera år senare berättade för The Hollywood Reporter, en rädsla för att bli ihågkommen som ett one-hit wonder av en bransch som just hade lärt sig hans namn.

Han sa också något som nyblivna skådespelare sällan säger om serien som gjorde dem synliga. När Calva gjorde reklam för Babylon beskrev han Narcos: Mexico som en serie med mycket sanning och många lögner om hans lands historia. Han menade att Mexiko inte behövde mer narco-kultur som förvandlar de här männen till hjältar, samtidigt som han tackade serien för jobbet. Spänningen har inte försvunnit, och han har inte löst den genom att tacka nej till roller. Hans mest sedda roll sedan dess är Teddy Dos Santos i den andra säsongen av The Night Manager: en elegant colombiansk affärsman vars välgörenhetsarbete döljer en privat tränad gerillaarmé. Det är en bättre skriven knarksmugglare än de flesta, men fortfarande en knarksmugglare. Hollywoods utbud av roller för latinamerikanska skådespelare är fortfarande begränsat, och Calva har sagt det i intervjuer samtidigt som han beställer från menyn.

Åren mellan Babylon och nu har inte varit sysslolösa. Han spelade Octavio i Netflixfilmen Bird Box Barcelona och återvände sedan hem för Apple TV+:s Midnight Family, där han spelade Marcus, ett av syskonen som kör en privat ambulans genom Mexico Citys nätter, samt för Netflix fängelseserie Celda 211. Det mest avslöjande valet var mer lågmält. I Daniel Minahans On Swift Horses, som bygger på Shannon Pufahls roman, spelade han Henry, en anställd i ett kortspelsrum i Las Vegas på 1950-talet som blir kär i Jacob Elordis Julius. Det är en homosexuell kärlekshistoria som skildras med en ömhet som amerikanska kostymfilmer sällan unnar en mexikansk skådespelare.

Sedan blev kalendern full. The Night Manager kom tillbaka till Prime Video i januari. I maj hade Cannes premiär på två av hans filmer med bara några dagars mellanrum: Nicolas Winding Refns Her Private Hell, som visades utom tävlan, där Calva spelar nattklubbsägaren Nico mot Sophie Thatcher och Charles Melton, och Jordan Firstmans långfilmsdebut Club Kid i sektionen Un Certain Regard, där han spelar Oscar, terapeuten som en vårdslös festfixare anlitar åt sin tioårige son – ett barn han inte visste att han hade. Neon släppte Refns film i juli och recensionerna gick isär. A24 köpte Club Kid efter festivalen, och Calva tog med filmen till San Sebastián och därefter hem till Morelia International Film Festival i oktober.

I juni hade Tribeca premiär på Killing Castro, Eif Riveras thriller om Fidel Castros besök i New York 1960, med Diego Boneta som Castro, Al Pacino i en av rollerna och Calva som Che Guevara. Någon distributör har inte tillkännagivits. Danny Ramirez regidebut Baton, ett fotbollsdrama inspelat i Atlanta med Calva i en ensemble, är under efterbearbetning. I juli lade Paramount till honom i rollistan för Possession, Parker Finns nya version av Andrzej Żuławskis skräckfilm från 1981, tillsammans med Callum Turner, Margaret Qualley och Paul Dano.

A24 släpper Club Kid på amerikanska biografer den 6 november, och premiären för Possession är satt till den 11 juni 2027. Ingen av rollerna är en Manny Torres. Kanske är det just poängen: drömmaren Chazelle såg på ett fotografi väljer nu mellan en dansk provokatör, en amerikansk regissör på långfilmsdebut och en studios nyinspelning av en skräckfilm. Nästa roll han tackar ja till kommer att säga mer om den balansakten än någon intervju.