Ray Liotta, skådespelaren som Oscar aldrig belönade för sitt mästerverk

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	18 december 1954 Newark, New Jersey, USA
Död	26 maj 2022 (67)
Yrke	Skådespelare
Känd för	Maffiabröder, Marriage Story, Blow
Priser	Emmy · Golden Globe (nominering) · Emmy (nominering) · SAG (nominering) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Det finns en scen i Goodfellas där Henry Hill berättar hur maffian styrde deras kvarter, och Ray Liottas röst — vardaglig, detaljskarp, nästan ömsint — får dig att tro att det är precis så makt luktar inifrån. Det var en sorts rolltolkning som skapar en karriär. Det var också en sorts rolltolkning som skapar en fälla.

Han växte upp i Union i New Jersey, som son till en italiensk-amerikansk bildelshandlare och hans hustru Mary, som hade adopterat Ray från ett barnhem när han var sex månader gammal. Den biografiska ironi som kom i dagen senare — efter att han i början av 2000-talet anlitade en privatdetektiv för att hitta sin biologiska mor — var att han inte hade något italienskt påbrå alls. Hans biologiska familj var skotsk på båda sidor. Kvarterskillen som blev den mest övertygande italiensk-amerikanska gangstern i filmhistorien hade aldrig haft någon direkt koppling till det arvet.

Han tog en BFA-examen i skådespeleri vid University of Miami 1978 och gick den vanliga lärlingsvägen: tre år i såpoperan Another World, följt av en filmdebut 1983 som bäst glöms bort. Det verkliga genombrottet kom i Jonathan Demmes Something Wild 1986, där Liotta spelade en våldsam, sammanbiten exmake mot Melanie Griffith — en insats som gav honom en Golden Globe-nominering och gjorde klart att, vilken sorts skådespelare han än skulle bli, förutsägbarhet inte var ett av hans verktyg.

Phil Alden Robinson gav honom rollen som den vanärade basebollspelaren Shoeless Joe Jacksons spöke i Field of Dreams 1989, en roll som krävde en sorts stillsam, utomvärldslig orörlighet som Liotta levererade utan synbar ansträngning. Ett år senare placerade Scorsese honom i centrum av Goodfellas. Han spelade Henry Hill från vårdslös tonåring till paranoid informatör genom trettio år av korrumperade lojaliteter, med en pondus som höll ihop filmens vidsträckta struktur. Akademien nominerade Joe Pesci (som vann priset för bästa manliga biroll), Lorraine Bracco och fem andra. Den nominerade inte Ray Liotta.

Ray Liotta vid Television Academys Shades of Blue-evenemang, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

Oscar-förbisendet hör till filmhistoriens mest omdiskuterade anomalier. Liotta hade huvudrollen, bar upp nästan varje scen och följde filmens berättare och protagonist från pojke till man, men väljarna uppfattade helt enkelt inte att han gjorde det — eller kanske uppfattade de det så fullständigt att insatsen försvann in i karaktären. Det som följde var den paradox som skulle prägla hans kommande tre decennier: ett rykte som en pålitlig genrefilmsskådespelare med en obestridligen stor rolltolkning på sitt CV, och en seglivad föreställning i branschen om att han fungerade bättre som en bärande biroll än som berättelsens centrum.

Han gjorde filmer i varje tänkbar tonart. Cop Land med Stallone, De Niro och Keitel 1997. Hannibal 2001 som FBI-agenten som förtärs av Lecter. Narc 2002, regisserad av Joe Carnahan, där han spelade en brutalt komplicerad detektiv vars moraliska sprickor manuset knappt kunde rymma — en av hans främsta insatser, hyllad av kritiker men i stort sett ignorerad av prissäsongen. Han gjorde rösten till Tommy Vercetti i Grand Theft Auto: Vice City 2002, en insats som introducerade honom för en publik som var för ung för Goodfellas. Han spelade Frank Sinatra i HBO:s The Rat Pack och vann en Primetime Emmy för en gästroll i ER 2005 — tolv minuters speltid som en dödligt sjuk före detta fånge som försonas med sin son, utförd på en nivå som många av hans långfilmer inte hade fått branschen att uppmärksamma.

De senare åren gav honom till sist material vars kvalitet motsvarade det hans karriär alltid hade antytt att han kunde bära. Noah Baumbach gav honom en liten men precist avvägd roll i Marriage Story 2019. David Chase rollbesatte honom i The Many Saints of Newark 2021, där han spelade tvillingbröder i Sopranos-prequeln — ett castingval som kunde läsas antingen som en hyllning eller som ett milt branschskämt, och möjligen som båda delarna. Steven Soderbergh använde honom i No Sudden Move samma år. Samtidigt spelade han in Black Bird, en miniserie för Apple TV+ om en man som infiltrerar ett fängelse för att få fram en seriemördares erkännande, när hans hälsa började försämras. Insatsen gav honom en postum Emmy-nominering.

Han dog den 26 maj 2022 i La Romana i Dominikanska republiken, där han befann sig för inspelningen av Dangerous Waters. Hans fästmö, Jacy Nittolo, var hos honom. Han var 67 år gammal. Läkarna angav akut hjärtsvikt, lungödem och ateroskleros som dödsorsak. Hans dotter Karsen, själv skådespelare, medverkade i två av hans sista filmer.

Cocaine Bear, Elizabeth Banks mörkt komiska thriller, hade premiär postumt i februari 2023 och blev en av hans kommersiellt mest framgångsrika filmer. Charlie Days regidebut, Fool’s Paradise, följde samma år med Liotta i en nyckelroll. Hans stjärna på Hollywood Walk of Fame invigdes i februari 2023, sju månader efter att han inte längre fanns där för att ta emot hedersbetygelsen. Black Bird förblir hans tydligaste argument — inte för att han förtjänade mer erkännande, även om han gjorde det, utan för att skådespelaren som Henry Hill hade gjort så svår att se hade varit värd att följa noga hela tiden.