Jalen Brunson, lagkaptenen som tog mindre betalt och gav Knicks titeln

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	31 augusti 1996 New Brunswick
Yrke	Basketspelare
Titlar	VM för FIBA U20 · NCAA-mästerskapet ×2 · Illinois Klass 4A-stat · NBA-cupen 2025 · NBA-finalerna
Individuella priser	Årets collegebasketbollspelare enligt Associated Press · John R. Wooden Award · Årets spelare i National Association of Basketball Coaches

New Yorks mest värdefulla spelare hoppar inte högre eller springer snabbare än motståndarna som fått i uppgift att försvara honom. Jalen Brunson rör sig mot straffkastlinjens förlängning, fintar med skottet, lutar axeln mot försvararens bröst och väntar på att någon ska göra det första misstaget. Under större delen av karriären såg ligan hans spelstil som användbar: en smart guard som kunde leda andrafemman och stänga en period, men inte någon man bygger ett mästarlag kring. Sedan klev han in på planen i San Antonio i en match där serien kunde avgöras, gjorde nästan hälften av lagets poäng och gav Knicks – en klubb som ägnat ett halvt sekel åt att sälja nostalgi – en egen titel till slut.

Det obekväma för alla som tackade nej till honom är hur lite spelaren förändrades. Fotarbetet, tålamodet och vänsterhanden som avslutar trots kontakt fanns där redan när Dallas kom fram till att han inte var värd en måttlig kontraktsförlängning. Brunson uppfann inte sig själv på nytt i New York. New York gav honom bara bollen och fortsatte ge honom den, tills resten av ligan fick slut på förklaringar.

Basket var familjens levebröd långt innan det blev hans. Jalen Marquis Brunson föddes i New Brunswick i New Jersey den 31 augusti 1996. Hans pappa, Rick Brunson, var en guard som tillbringade nio säsonger med att flytta runt i NBA, bland annat en period i Knicks-laget som nådde finalen 1999. Hans mamma, Sandra Brunson, var volleybollspelare och träffade Rick på Temple. Familjen slog sig ner i Chicagos förorter, och på Adlai E. Stevenson High School i Lincolnshire i Illinois blev Jalen den sorts talang som tränare beskriver som färdigutvecklad. Han vann Illinois Class 4A-mästerskapet 2015 med rekordhöga 30 poäng i finalen, utsågs till Illinois Mr. Basketball och blev samma sommar MVP i FIBA:s U19-VM, där USA tog guldet.

På Villanova omsattes finslipad teknik i segrar. Brunson kom dit 2015, vann NCAA-titeln som förstaårselev 2016 och tog en andra titel 2018, då han också vann både Naismith- och Wooden-priset som collegebasketens bästa spelare. Bland lagkamraterna i Wildcats fanns Josh Hart och Mikal Bridges – en detalj som senare skulle framstå mindre som en slump och mer som en ritning.

Inget av det påverkade draften. Scouterna såg en 188 centimeter lång guard utan elitfart eller räckvidd, och han föll till andra rundan, som 33:e spelare totalt, där Dallas Mavericks valde honom 2018. Under fyra säsonger spelade han bredvid Luka Dončić och gick från reserv till startspelare och slutligen, i slutspelet 2022, till den andra spelfördelaren som hjälpte Dallas till finalen i Western Conference. Vid det laget hade hans läger två gånger bett Mavericks om en förlängning på fyra år och 55,5 miljoner dollar. Dallas sa nej båda gångerna. Mark Cuban medgav senare att klubben helt enkelt inte insåg vad Brunson skulle bli.

Knicks gjorde det och betalade 104 miljoner dollar för fyra år i juli 2022. Inom två säsonger såg det ut som ligans bästa värvning på free agent-marknaden. Brunson blev All-Star, gjorde 61 poäng mot Spurs 2024, satte 50 mot Phoenix utan att missa något av sina nio trepoängsförsök och radade under slutspelet 2024 upp en serie matcher med 40 poäng som väckte jämförelser med Michael Jordan. Den sommaren utsåg Knicks honom till lagkapten.

Den berättelse New York gärna berättar om sig självt utelämnar den obekväma delen. Brunsons ankomst planerades av personer som kände honom utan och innan. Leon Rose, Knicks klubbpresident, hade varit agent åt både Jalen och hans pappa. Rick Brunson anslöt till tränarstaben. I december 2022 slog NBA fast att Knicks hade inlett samtal med Brunsons läger innan free agency formellt hade börjat och fråntog klubben ett val i andra rundan av draften 2025. Ligan fann inga fel med de övriga rekryteringarna, och straffet blev milt. Ändå började klubbens återkomst med ett regelbrott och ett familjenätverk som inget annat lag hade kunnat återskapa. Samma nära band låg bakom gesten som definierar hans kaptenskap: i juli 2024 skrev han på en förlängning på fyra år och 156,5 miljoner dollar, långt under vad han hade kunnat kräva, för att klubbledningen skulle kunna fortsätta bygga laget kring honom. Bridges hade just kommit till klubben genom en trade och anslöt till Hart. Plötsligt hade New York tre spelare från samma Villanova-lag som vunnit NCAA-titeln.

Den flexibiliteten sattes på prov. 2025 utsågs Brunson till ligans Clutch Player of the Year, men Knicks förlorade finalen i Eastern Conference mot Indiana med 2–4, och klubbledningen sparkade Tom Thibodeau några dagar senare. Rose sa att laget behövde en ny röst. Under Mike Brown svarade Brunson med 26 poäng och nästan sju assist per match, en tredje raka uttagning till All-NBA Second Team och MVP-pokalen i NBA Cup 2025, som laget vann genom att besegra San Antonio i finalen.

Våren 2026 blev den som klubben hade jagat sedan 1973. New York svepte Cleveland i konferensfinalen, där Brunson enhälligt utsågs till seriens MVP, och ställdes sedan mot Victor Wembanyamas Spurs i finalen. Brunson snittade 32,6 poäng på fem matcher och avgjorde serien med 45 poäng i segern med 94–90 i San Antonio – ett poängrekord för Knicks i en finalmatch. Han utsågs till finalens MVP och blev därmed, tillsammans med Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan och Bill Walton, en av endast fem spelare som vunnit en NCAA-titel, Naismith-priset, en NBA-titel och priset som finalens MVP. Han är också en av få spelare som valts i andra rundan och sedan vunnit pokalen, tillsammans med Willis Reed, Dennis Johnson och Nikola Jokić.

Han gjorde det med smärtor. Brunson spelade slutspelet med en skadad vänsterhandled och opererades i juli. På Knicks mediadag dök han upp utan handledsstöd och sa att han fått klartecken att delta fullt ut på träningslägret. Skadan hade gjort ont, sa han, men gick att spela igenom.

Även hans närmaste krets utanför planen går tillbaka till Stevenson High. 2023 gifte han sig med Ali Marks, sin ungdomskärlek från high school, som är doktor i fysioterapi. Deras dotter, Jordyn James, föddes i juli 2024. Tillsammans med Hart leder han The Roommates Show, en podcast som gjort det gamla Villanova-bandet till ett medievarumärke. Den 26 september var han dessutom programledare för säsongspremiären av Saturday Night Live, där hans lagkamrater i Knicks dök upp och avbröt monologen.

Firandet tar slut när säsongen 2026–27 börjar i oktober. Brunson går in i den som ligans mest beprövade matchavgörare, med ett kontrakt som fortfarande ser ut som ett fynd, en opererad handled och en måltavla på ryggen. För första gången i karriären tvivlar ingen på honom. Han har redan bevisat att ett val i andra rundan kan vinna en titel. Frågan han nu ställs inför är om han kan vinna två.

Taggar: sport, athletes, new york knicks, Jalen Brunson, basketspelare, Josh Hart