Karl-Anthony Towns kontrakt: matteproblemet som tynger varje NBA-utmanare

New York Knicks har äntligen vunnit en titel, och belöningen för att ha byggt ett mästarlag är en nota som klubbens ledning helst inte vill betala i sin helhet. Karl-Anthony Towns var den bärande innerspelaren i laget som bröt en halvsekels lång torka, och det mest avgörande draget som återstår i New York i sommar är varken en startfemma eller en rotation – det är en siffra. Vad Knicks beslutar om hans förlängning är ett designval, och varje seriös utmanare följer det noga, för de står alla inför samma vägg.

Den väggen har ett namn som den tillfällige fansen först nu börjar lära sig: andra förklädet (second apron). Det är inte en skatt du betalar och rycker på axlarna åt. Passerar du den konfiskerar ligan de verktyg som en utmanare faktiskt använder för att förbli en utmanare – rätten att kombinera löner i en trade, att skicka med kontanter, att flytta ett förstarundsval långt fram i tiden. För en trupp byggd för att vinna nu är straffet mindre ekonomiskt än strukturellt. Du slutar att kunna förändras.

Towns är kvalificerad för en fyraårig förlängning värd cirka 272 miljoner dollar, och rapporteringen från New York – James L. Edwards III på The Athletic bland de tydligaste rösterna – är att Knicks kommer att erbjuda honom något mindre än så. Inte maxkontraktet. På ytan framstår det som en förolämpning mot en center som öppnade finalserien med dubbla dubbeldubbar i rad. Läs det som design är det kallare och mer rationellt: med Jalen Brunson, OG Anunoby och Mikal Bridges redan på långa kontrakt är ett fullt maxavtal för Towns det drag som permanent trycker New York över förklädet och bryter av den nyckel laget skulle behöva för att reparera truppen senare.

Detta är mönstret som den uppenbara bevakningen gång på gång beskriver som en kontraktsdispyt. Det är en ligaomfattande begränsning som bär en spelares namn. Titta västerut, på konferensen som Knicks aldrig behövde överleva. Oklahoma City – den regerande mästaren, avsatt av San Antonio i konferensfinalen – tillbringade sommaren med att göra precis det som New York nu förbereder sig för: att subtrahera. Thunder gjorde sig av med Isaiah Joe, Aaron Wiggins och Lu Dort för knappt mer än andrahandsval, inte för att dessa spelare slutade vara till hjälp utan för att deras löner knuffade en ung kärna mot gränsen. Sports Illustrated beskrev Dort-traden som sommarens sista drag; den sannare tolkningen är att det var hela sommarens logik komprimerad till en enda affär.

Denver är samma ekvation från andra hållet. Nuggets subtraherade inte, och nu sitter de fastklämda mot skatten och förklädena, deras flexibilitet uppäten av just de förlängningar som håller gruppen samman – Christian Brauns, Aaron Gordons. Behåll dina egna bra spelare och du prissätter dig själv ur möjligheten att värva nästa. Det är fällan, och det är därför den verkliga oron för en utmanare den här säsongen inte är namnet man lade till i juli utan den hjälp som förklädet kommer att förbjuda laget att lägga till i februari, när ett rotationshål öppnas och telefonlinjerna är döda.

Vilket för tillbaka berättelsen till Towns, för hans kontrakt är ligans renaste stresstest. En centers värde i en värld med andra förklädet är inte bara hans returer och hans skytte; det är vad hans lönetakssiffra omöjliggör. Knicks frågar egentligen inte om Towns är värd maxkontraktet. De frågar om en mästare har råd att säga ja.

Laget som just vann det hela kommer att berätta sanningen som resten dansar runt: i NBA med andra förklädet är den svåraste truppen att bygga den du redan har.

Taggar: nba, contract extensions, Karl-Anthony Towns, new york knicks, Oklahoma City Thunder