Dylan Harper, Spurs-guarden som växte ur bänkrollen i sin första NBA-final

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	2 mars 2006 Englewood, New Jersey, United States
Yrke	Basketspelare
Individuella priser	NBA All-Rookie First Team · Vinnare av Western Conference i NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

Under fem matcher i finalserien började San Antonios farligaste guard mot New York Knicks varje gång på bänken. Dylan Harper gjorde fler poäng än alla Spurs-spelare utom Victor Wembanyama i NBA-finalen, var lagets poängbästa spelare i matchen som avgjorde serien och kom ändå in som avbytare varje kväll. När hans andra säsong inleds kliver han ut på planen med startspelarna, och frågan kring honom har förändrats. Det handlar inte längre om huruvida en rookie klarar den största scenen. Frågan är om tre guards som alla behöver bollen kan samsas på planen.

Basketen låg i efternamnet. Hans pappa, Ron Harper, vann fem mästerskap som guard med Michael Jordans Chicago Bulls och Phil Jacksons Los Angeles Lakers, och storebror Ron Harper Jr. tog sig från Rutgers till NBA före honom. Den del av historien som mer sällan berättas handlar om hans mamma, Maria Pizarro, som kommer från Bataan i Filippinerna, spelade collegebasket vid University of New Orleans och blev tränare. På Don Bosco Prep i norra New Jersey ingick hon i tränarstaben för pojklaget, där båda hennes söner spelade.

Harper föddes den 2 mars 2006 i Englewood, New Jersey, och växte upp i Franklin Lakes. Som junior på Don Bosco snittade han 24,9 poäng och utsågs till årets spelare av NJ.com. Som senior ledde han Ironmen till ett facit på 29–3 och delstatstiteln i Non-Public A. Sommaren före den säsongen hade ESPN rankat honom som den främsta talangen i årskullen 2024. Han hade redan spelat i landslaget vid FIBA:s U19-VM 2023, där USA slutade fyra. I december 2023 valde han Rutgers, samma skola som sin bror, framför Duke, Kansas, Indiana och Auburn. Han blev därmed den högst rankade rekryteringen som programmet någonsin hade värvat.

Rutgers skulle bli början på något. Tillsammans med Ace Bailey, den andra omskrivna rekryten i årskullen, snittade Harper 19,4 poäng, 4,6 returer och 4,0 assist som freshman. Han kom med i tredjeuppställningen i All-Big Ten och i konferensens All-Freshman-lag, trots att han spelade med en fotledsskada. Scarlet Knights slutade 15–17, åkte ut ur Big Ten-turneringen efter en förlust mot USC efter två förlängningar och spelade inga slutspelsmatcher. Den 25 juni 2025 valdes båda nykomlingarna bland de fem första i NBA-draften, vilket gjorde lagets förlustfacit svårare, inte lättare, att förklara.

San Antonio valde Harper som nummer två, ett val efter att Dallas plockat Cooper Flagg. Hans första månader stördes av två skadeavbrott: ett delvis avslitet ledband i vänster tumme opererades i september, och senare gjorde en skada i vänster vad att han missade tre och en halv vecka. Däremellan debuterade han mot Dallas och gjorde 15 poäng från bänken i en seger med 125–92. Tränaren Mitch Johnson lät honom hela säsongen stå bakom De’Aaron Fox och Stephon Castle, men Harper stod ändå för 11,8 poäng, 3,9 assist och 3,4 returer på 22,6 minuter per match, med 50,5 procents träffsäkerhet från golvet. Han kom med i All-Rookie First Team och slutade fyra i omröstningen om årets rookie, som Flagg vann. Spurs gick 62–20.

Slutspelet gav honom snabbare än någon hade räknat med chansen att visa vad han kunde. I den tredje matchen i första rundan mot Portland gjorde han 27 poäng och tog 10 returer. Under de tre sista matcherna i andra rundans serie mot Minnesota gjorde han sammanlagt 51 poäng. När Fox missade öppningsmatchen i konferensfinalen på grund av en fotledsskada fick Harper starta sin första slutspelsmatch. Han spelade 47 minuter i en seger efter två förlängningar mot de regerande mästarna Oklahoma City Thunder och noterades för 24 poäng, 11 returer, sex assist och sju steals – ett slutspelsrekord för Spurs. Magic Johnson var den enda andra rookien som hade stått för en sådan rad i en slutspelsmatch. San Antonio vann serien med 4–3.

I finalen hamnade han åter på bänken, men växte ur rollen. Han gjorde 10 poäng under sina första sex minuter i match 1, den yngsta spelaren att nå den poängsumman i en finalmatch, och slutade på 16. I den jämna förlusten med en poäng i match 4 gjorde han 21 poäng. I match 5, förlusten med 94–90 som avslutade serien, blev han poängbäst i laget med 25 poäng och utan en enda bollförlust. Över de fem matcherna snittade han 18 poäng och 6,4 returer, näst bäst i laget efter Wembanyama. Inför den sista matchen sa en chef inom Western Conference till Bleacher Report att Harper redan var Spurs näst bästa spelare.

Under sommaren förvandlades det ryktet till ett laguttagningsproblem med pengar på spel. San Antonio hade bundit upp 229 miljoner dollar på fyra år för Fox, och Castle är den andra halvan av duon som fansen kallar Slash Bros. I en gemensam intervju med Castle i GQ, publicerad i slutet av september, fick Harper frågan om han skulle acceptera ännu en säsong som reserv. ”Vad är det politiskt korrekta svaret här?” sa han. ”Jag kommer att göra det laget behöver att jag gör, kompis. Om det innebär att komma in från bänken … Det är ju helt sjukt.” Sedan slutade han spela med och sa, med mindre tryckbara ord, att han inte tänkte komma från bänken. På mediadagen tog han tillbaka det. Siffrorna bakom skämtet är mindre smickrande än slutspelshöjdpunkterna. Som rookie satte han 34,3 procent av sina treor och avstod oftast från att ta rytmiska trepoängsskott ovanför straffkastlinjens förlängning. ESPN Research uppger att uppställningen med tre guards blev utklassad med 47 poäng på 69 minuter under säsongen, varav 25 minuter i finalen. Alla par av två guards inom trion vann sina spelminuter. Trion tillsammans gjorde det inte.

Johnson har ändå valt att prova. Med Tobias Harris borta på grund av en vadskada startar Harper säsongspremiären mot Oklahoma City i Frost Bank Center tillsammans med Fox, Castle, Devin Vassell och Wembanyama. Han startade i alla tre försäsongsmatcher och snittade 13,3 poäng. I sin första försäsongsstart, mot Atlanta, tog han mer än dubbelt så många trepoängsskott som tvåpoängsskott och satte tre av fem. Tränarens uttalade idé är att låta Wembanyama ”nästan dirigera spelet som en marionettspelare”, med tre bollförare runt sig som alla kan styra pick and roll-spelet.

Han är 20 år, har en pappa som vunnit fem mästerskapsringar, en förlorad final bakom sig och en startplats som han argumenterade för offentligt. Om skottet sitter har Spurs ett backcourt som inget försvar kan fokusera alla sina krafter på. Om det inte gör det kommer säsongens första ändring i startuppställningen att handla om honom – och han har redan sagt vad han tycker om den saken.

Taggar: sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, basketspelare, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper