76ers-stjärnan LeBron James ville avsluta karriären i Madison Square Garden, nu debuterar han för 76ers där på Knicks mästarkväll

LeBron James har själv valt scenerna under hela sin karriär. Cleveland, Miami, Cleveland igen, Los Angeles och nu ett Philadelphia-lag byggt för att vinna direkt. Arenan han har hyllat längst, den han kallar basketens Mecka så fort någon håller fram en mikrofon, har aldrig varit hemmaplan för honom. På premiärkvällen kliver han in i Madison Square Garden som motståndare, samma kväll som Knicks hissar en banner för titeln han en gång föreställde sig att han skulle vinna innan karriären var över.

Veckans rapportering framställer det som en kärlekshistoria: superstjärnan som älskar arenan och insidern som undrar om han lämnar omklädningsrummet för att se ringarna delas ut. Allt det stämmer, men den svårare delen saknas. Den enda sommar då James verkligen ville bli en Knick hade Knicks slutat behöva honom, och de som står närmast historien är fortfarande oense om vem som stängde dörren.

Kvällen då Garden reste sig för honom

Romansen började med ett byte. Mike Brown, då tränare för Cleveland Cavaliers, tog ut sin 23-årige stjärna med tio sekunder kvar av en seger med 14 poängs marginal, så att publiken i Garden kunde ge honom stående ovationer. James hade gjort 50 poäng, tagit 10 returer och stått för åtta assist. Han avslutade med en fjärde period som sänkte Knicks. ”Jag har drömt om att spela bra i den här arenan”, sade han efteråt, enligt ESPN. ”Att få stående ovationer i världens bästa basketarena är något av det bästa som någonsin har hänt mig.”

New York tog det som en invit. Mindre än en vecka senare anställde Knicks klubbpresident Donnie Walsh Mike D’Antoni, ett drag som ESPN beskriver som uttryckligen gjort för att locka till sig James. Walsh bytte sedan bort Jamal Crawford och Zach Randolph för att frigöra löneutrymme, hela 19 månader innan James kunde bli free agent. James tog sitt spel till Miami. Dragningen till New York började ännu tidigare. Brian Windhorst sade i ESPN:s podcast Hoop Collective att James första Nike-avtal, som skrevs före lotteriet inför draften 2003, innehöll en löneökning på omkring 20 till 30 procent om Knicks draftade honom. New York fick det nionde valet. Mellan 2003 och 2025, hävdade Windhorst, hade ”Knicks plockat in honom” om James hade sagt att han ville bli en Knick.

Sommaren då dörren inte öppnades

I år sade han det. ”Jag har sett framför mig hur jag spelat i Garden och avslutat karriären i Garden”, sade James till ESPN:s Dave McMenamin på 76ers mediadag. ”Jag tycker att det är världens främsta arena för en basketspelare. Men efter att de slog San Antonio tänkte jag: ’Hördu, det går inte.’ Jag kunde inte göra det.” Knicks hade just besegrat Victor Wembanyamas Spurs med 4–1 i finalen och brutit en 53 år lång titeltorka. Tränaren var Mike Brown, mannen som en gång tog James av planen så att publiken kunde resa sig.

Det är James version: en mästare som inte ville lägga beslag på en annan klubbs segerfirande. Hans agent berättar en annan historia. ”Om Knicks inte hade vunnit hade det inte funnits någon tavla”, sade Klutch Sports vd Rich Paul i juli i sin podcast Game Over, medan han gick igenom en whiteboard med tänkbara klubbar. ”Då hade han gått till Knicks.” Paul sade att New York hade hört sig för, men att Jalen Brunson ”bokstavligen hade behövt lyfta luren” och säga att han inte hade något emot det. En tredje version, rapporterad av Hoops Wire, är att James läger hörde av sig till Knicks, som inte var intresserade eftersom de gillade det de redan hade. Windhorst ställer sig bakom den tolkningen. ”LeBron ville bli en Knick, var free agent och ville göra det”, sade han. ”Och det var då Knicks inte ville ha honom.”

De tre berättelserna utesluter inte varandra. Tillsammans beskriver de något James nästan aldrig har behövt möta: ett lag som kunde säga nej till honom. I två decennier har hans önskemål stöpt om spelartrupper innan han ens skrivit på något. I somras mötte han ett omklädningsrum som just hade vunnit utan honom. Han valde Philadelphia, med Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown och VJ Edgecombe, och enligt Windhorst kom han fram till hur han skulle kunna bo i New York och samtidigt spela för Sixers. ”Han ville bo i New York, och det gör han”, sade Windhorst.

Ett avsked han fortsätter att öva på

Statistiken förklarar varför platsen berör honom. Räknar man in slutspelet har James 28 segrar och 11 förluster i Garden, med ett snitt på 28 poäng, sju returer och sju assist, två matcher med 50 poäng och tolv med minst 30, enligt ESPN. Han har också börjat behandla varje besök som om det kunde bli det sista. ”Oavsett när det blir, kommer jag att tänka: ’Fan, jag kommer aldrig att spela i Madison Square Garden igen’”, sade han i februari, då han fortfarande var Laker. ”Jag hoppas att jag lämnar efter mig åtminstone ett litet avtryck hos någon som har kommit hit.”

Tisdagens premiär, som börjar klockan 19.00 ET, blir också hans debut för 76ers och starten på hans 24:e säsong. Gästande lag brukar vänta i omklädningsrummet medan mästarna tar emot sina ringar. I Hoop Collective undrade Windhorst om James hellre skulle vara ute på planen ”bara för att få känna av Garden”, och tillade att ”LeBron själv har haft fyra ringkvällar”. ESPN räknar detta som femte gången James måste sitta igenom en annan klubbs bannerkväll. Avskedet kan dra ut på tiden: Sixers återvänder till Garden i februari, kan möta New York där i NBA Cup och har mött Knicks i två av de tre senaste slutspelen.

Oavsett vad han gör under ceremonin slutar kvällen på samma sätt. James lämnar Garden som motståndare och, om Windhorst har rätt, åker ändå hem till New York. Han har staden, arenan och en publik som en gång reste sig för honom. Den enda biten han inte kunde få var Knicks-tröjan.

Taggar: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden