Chiwetel Ejiofor – från 12 Years a Slave till skräcksuccén Backrooms

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	10 juli 1977 Forest Gate, London, England
Yrke	Skådespelare och regissör
Känd för	The Martian, Doctor Strange, 12 Years a Slave
Priser	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

I Backrooms spelar Chiwetel Ejiofor Clark, en misslyckad arkitekt som dricker, sover i sin egen kämpande möbelaffär i San Jose och klär ut sig till pirat i en lokal tv-reklam. Allt förändras när en glödande springa bakom proppskåpet släpper ner honom i en oändlig labyrint av gula rum. Filmen, som gjordes med en blygsam budget av en regissör som lärde sig hantverket genom att lägga upp korta found footage-filmer på YouTube, blev Ejiofors största biosuccé och den största lanseringen någonsin för hans oberoende filmbolag. Skådespelaren som tog sig dit hade utbildats i Shakespeare, burit upp en Oscarsnominerad rollprestation som Solomon Northup och tillbringat ett årtionde som den mest respekterade närvaron i filmer som sällan visste vad de skulle göra med honom. Det krävdes en skräckfilm om att gå vilse för att ge honom den publik som hans anseende länge hade lovat.

Den stadga som regissörer gång på gång anlitar honom för har en historia. Ejiofor växte upp i Forest Gate i östra London, där han föddes av nigerianska föräldrar med igbohärkomst: fadern Arinze var läkare och modern Obiajulu apotekare. När han var elva år reste familjen till Nigeria för ett bröllop. På vägen tillbaka mot Lagos frontalkrockade bilen han färdades i med sin far med en lastbil. Arinze Ejiofor omkom. Sonen överlevde, men skadorna lämnade ärr som fortfarande syns i pannan.

Teatern kom tidigt och blev kvar. Han spelade gravgrävaren i Hamlet på Dulwich Prep, fortsatte skådespela på Dulwich College och gick med i National Youth Theatre 1995 – samma år som han som artonåring för första gången spelade Othello på en scen i London. Han kom in på London Academy of Music and Dramatic Art, men hoppade av efter bara några månader när Steven Spielberg gav honom rollen som tolken James Covey i Amistad.

Det var Londonteatern som först gav honom ett verkligt anseende. Joe Penhalls Blue/Orange på National Theatre 2000 gav honom Evening Standards pris för årets mest lovande nykomling och en Oliviernominering. På film fick han rollen av Stephen Frears i Dirty Pretty Things, där han spelade Okwe, en nigeriansk läkare som arbetar natt som hotellportier i London och upptäcker en handel med mänskliga organ; British Independent Film Awards utsåg honom till bästa skådespelare. Sedan följde en rad roller som visade hur brett hans register var: brudgummen vars bäste vän i hemlighet är kär i bruden i Love Actually, den kyligt artige lönnmördaren som bara kallas Operatören i Joss Whedons Serenity, en revolutionär i Alfonso Cuaróns Children of Men och Lola, dragartisten som hjälper till att rädda en skofabrik i Northampton i Kinky Boots – rollen som gav honom hans första Golden Globe-nominering. 2007 återvände han till rollen som Othello på Donmar Warehouse, med Ewan McGregor som Iago, och vann Laurence Olivier Award för bästa skådespelare.

Sedan kom 12 Years a Slave. Steve McQueen, som filmatiserade memoarerna av en fri svart man från New York som kidnappades och såldes som slav i Louisiana, har sagt att han aldrig övervägde någon annan för rollen som Solomon Northup: ”Det fanns bara en person.” Ejiofor har berättat att hans första reaktion när han läste manuset var att fråga sig om han skulle klara av det. Dagen därpå tackade han ja, lärde sig spela violin och plockade bomull för att förstå det arbete filmen krävde. Rollprestationen gav honom en BAFTA för bästa skådespelare och en Oscarsnominering, och filmen vann Oscar för bästa film. 2015 utsågs han till CBE.

Den vanliga beskrivningen av vad som hände sedan är att Hollywood inte följde upp framgången. Det ligger något i det. De stora huvudroller som ofta brukar komma efter en Oscarsnominering dök inte upp i någon större omfattning; i stället fick han biroller i stora studioproduktioner, däribland en NASA-chef i The Martian, trollkarlen Mordo i Doctor Strange, rösten till Scar i Lejonkungen och en militär befälhavare i Venom: The Last Dance. Han var sällan dålig i någon av dem, men lika sällan oumbärlig. Berättelsen om hur han förbisågs utelämnar dock det parallella val han gjorde: att regissera. The Boy Who Harnessed the Wind, en filmatisering av William Kamkwambas memoarer om en malawisk tonåring som bygger en väderkvarn för att rädda sin by från svält, hade premiär på Sundance och valdes ut som Storbritanniens bidrag till Oscar för bästa internationella film, men nominerades inte. Hans andra långfilm, Rob Peace, fick mer blandade recensioner: kritikerna uppskattade Jay Will i titelrollen men tyckte att filmen var överlastad och inte lyckades hålla ihop sina teman om klass, Yale och narkotikahandel. Filmerna har en gemensam detalj som säger mer om Ejiofor än någon franchiseroll. I båda gav han sig själv rollen som far: Trywell Kamkwamba i Malawi och Skeet Douglas i New Jersey, män vars beslut formar livet för en begåvad son. Han har inte beskrivit det som en följd av sin egen förlust, och filmerna behöver inte att han gör det.

De senaste två åren har varit de mest intensiva i hans karriär. Han spelade en naturvetenskapslärare mot Renée Zellweger i Bridget Jones: Mad About the Boy och Marty Anderson, läraren som ser universum slockna, i Mike Flanagans filmatisering av Stephen King, The Life of Chuck. Filmen vann publikpriset på Toronto International Film Festival före premiären 2025. Han återvände i Netflix-filmen The Old Guard 2 och medverkade i Scarlett Johanssons regidebut, Eleanor the Great. Därefter kom Backrooms, gjord för mindre än 10 miljoner dollar, skriven av Will Soodik och regisserad av Kane Parsons, som var tjugo år när filmen fick premiär den 29 maj 2026. Den slog A24:s rekord för öppningshelgen med 81,4 miljoner dollar i Nordamerika och drog in över 400 miljoner dollar globalt. I september blev den HBO Max största streaminghit. Samtidigt gjorde Royal Shakespeare Company om The Boy Who Harnessed the Wind till en scenmusikal, som hade premiär i Stratford-upon-Avon i februari och avslutade sin spelperiod i West End i juli.

Han håller sitt privatliv utanför offentlighetens blickar. Det han däremot berättar om är sitt välgörenhetsarbete i Nigeria, som uppmärksammades av GEANCO Foundation 2015, och sitt stöd för Crystal Palace.

De två kommande premiärerna är redan spikade. Den 15 januari 2027 får Gina Prince-Bythewoods Children of Blood and Bone premiär hos Paramount. Filmen bygger på Tomi Adeyemis roman och Ejiofor spelar kung Saran, härskaren som förbjöd magi, tillsammans med Viola Davis, Idris Elba och Cynthia Erivo. Den 12 mars 2027 släpper Universal Flanagans The Exorcist, en återförening efter The Life of Chuck, där Ejiofor delar rollista med Scarlett Johansson och Laurence Fishburne. Två genrefilmer i rad kan för en skådespelare som en gång sorterades in under prestigedrama nu mindre likna en avstickare än vägen som till slut ledde någonstans.