Nathania Ong lämnar Éponine bakom sig och söker en egen röst

Nathania Ong

Född	1999 Singapore
Yrke	Skådespelare och sångerska
Priser	Forbes 30 Under 30 Asia

På KC Arts Centre i Singapore klev Nathania Ong upp på scenen i en huvtröja och inledde sin soloföreställning med ”Don’t Rain on My Parade”. Ingen peruk, ingen barrikad och ingen rollfigur att gömma sig bakom. För en sångerska vars rykte byggts upp genom andra kvinnors roller – Éponine i Les Misérables och Eliza i Hamilton – var det själva poängen. Hon hade sagt till Tatler Singapore att de roller hon helst vill spela härnäst är ”de som ännu inte har skrivits”. Hennes år hemma har blivit ett långt test av den tanken – och av om publiken som föll för hennes Éponine kommer att följa med henne vidare.

I familjen Ong kom sången före ambitionerna. Hon är yngst av fyra systrar, och deras pappa Kevin Ong, tandläkare och tidigare semi-professionell sångare, var hennes första sånglärare. Enligt henne har han fortfarande synpunkter på varje framträdande. Hon minns en bilresa då hela familjen sjöng för full hals på fem olika låtar samtidigt – ett kaos som på något sätt fungerade, beskriver hon det.

Scenen upptäckte henne tidigt. Som femåring sjöng hon nationaldagsballaden ”Home” tillsammans med en av sina systrar på en konsert på Total Defence Day. Vid tolv års ålder ledde hon kören i nationalsången inför 27 000 personer under avslutningsceremonin för ungdoms-OS 2010. Skolan var mindre av en scen. Ong, född 1998, gick på Methodist Girls’ School, var tävlingshejaklacksledare i åtta år och gick dramaprogrammet på Anglo-Chinese Junior College. ”Jag var inte särskilt smart och det gick inte så bra i skolan”, berättade hon för SilverKris. ”Men kärleken till scenen försvann aldrig riktigt.” Efter studentexamen sökte hon till scenskolor i Storbritannien, men fick avslag från samtliga. Hon studerade skådespeleri ett år på LASALLE College of the Arts, sökte igen och kom 2018 in på musikalteaterutbildningen vid Mountview Academy of Theatre Arts i London. För att finansiera flytten hade hon tre deltidsjobb, inom detaljhandeln och som privatlärare.

Väl i London började framgångarna komma snabbt. Medan hon fortfarande studerade på Mountview gjorde hon 2021 sin West End-debut som Jenna Rolan, skolans skvallerbytta i Be More Chill på Shaftesbury Theatre. Under föreställningens fem veckor långa spelperiod provsjöng hon för rollen som Éponine i Storbritannien- och Irlandsturnén med Les Misérables, en föreställning hon aldrig hade sett. Hon fick rollen och blev den första singaporeanen att spela den. 2022 flyttades hon över till Londonuppsättningen på Sondheim Theatre. 2023 sjöng hon ”On My Own” på BBC:s Big Night of Musicals i Manchester inför 12 000 personer – en kväll hon fortfarande kallar sin stoltaste stund.

Mellan kontrakten i London höll hon kvar banden till hemmet. 2023 spelade hon Askungen i Pangdemoniums Into the Woods på Singtel Waterfront Theatre, och i december samma år gav hon en välgörenhetskonsert på Esplanade för att samla in pengar till unga konstnärer från mindre privilegierade bakgrunder. I juni 2024 tog hon över rollen som Eliza på Victoria Palace Theatre, också där som den första singaporeanen i rollen, och stannade till mars 2025. Sedan återvände Éponine, den här gången på turné med Les Misérables The Arena Spectacular, jubileumskonserten som markerade 40 år och tog henne ända till Japan och Shanghai.

Etiketten som gjorde henne känd har också begränsat henne. Rubriker om att vara ”den första singaporeanen” gjorde två biroller till nationella nyheter; The Straits Times kallade själv Éponine och Eliza för ”eftertraktade biroller”. Båda är kvinnor som ser mannen i berättelsens centrum välja någon annan, och i åratal fick Ong rollerna – och täckte upp som inhoppare – som själva rösten för den förlusten. Hon har försökt göra motstånd mot den mildare tolkningen. ”Jag ville inte att hon skulle vara vacker”, sa hon om Éponine och menade att ”On My Own” handlar mindre om olycklig kärlek än om en flicka som inser att ”den enda vänlighet hon haft i sitt liv inte längre tillhör henne”. I juni gick hon ännu längre och sa att hon inte skulle spela Éponine igen. Kursändringen har ett pris. I sin recension av solokonserten Honest skrev kritikern på Bakchormeeboy att de avskalade pianoarrangemangen inte kunde bära tyngden i Hamilton-låten ”Burn”, och att tröttheten märktes mot slutet av kvällen. Recensionens varmaste ord sparades till titelspåret, en originallåt hon skrev efter ett uppbrott 2024 och som framfördes i ett sparsmakat blues- och akustiskt arrangemang.

Det första verkliga beviset på den nya inriktningen kom under sommaren. Hennes återkomst som Éponine på hemmaplan hade redan fyllt 56 föreställningar på Sands Theatre mellan mars och maj, med Lea Salonga som Madame Thénardier – en sångerska Ong kallar ”riktmärket, särskilt bland asiatiska artister”. Därefter gav Singapore Repertory Theatre henne huvudrollen för första gången, som Elle Woods i Legally Blonde på Esplanade Theatre från den 29 juli. Föreställningen regisserades av Kate Golledge, hade en helt singaporeansk ensemble, K-pop-stil och Nathan Hartono som Warner. Bakchormeeboy berömde henne för att ”hon aldrig framställer Elle som ointelligent”; BroadwayWorld skrev att hennes ”felfria ’So Much Better’ ensam är värd biljettpriset”. I maj hade Forbes tagit med henne på sin 30 Under 30 Asia-lista inom underhållning och sport.

Hon har varit öppen med vart hon vill ta vägen härnäst. Hon växte upp med R&B och pop, ”men det är inte det jag är känd för”, och har pratat om att skriva fler egna låtar, kanske ett musikalteateralbum, och om att prova på röstskådespeleri, tv och film. London är fortfarande hennes bas. Hon har beskrivit pendlandet mellan Singapore och London som att ”vara lite av en dubbelagent”, med sin utvalda familj i den ena staden och sin riktiga familj i den andra.

Resten av året prövar idén från två håll. Den 30 november tar hon huvudrollen i AYLA, en ny musikal av kompositören Gianluca Cucchiara och producenten Giovanna Romagnoli, som ges som en enda halvscenisk konsert på The Other Palace i London efter ett konceptalbum där hon medverkar som sångare. Den 17 och 18 december står hon för första gången i spetsen för Singapore Symphony Orchestra i Esplanade Concert Hall, med omkring 80 musiker bakom sig. Konserten heter On My Own. Kvällen i London väger tyngre: AYLA är den första roll hon får bära som ingen annan har sjungit före henne.

Taggar: skådespelare, skådespelerskor, Legally Blonde, musikal, Hamilton, Les Misérables, Nathania Ong