Engelska förbundet drar tillbaka stödet för Infantino

Breven har alltid varit den verkliga maktvalutan inom FIFA, och Gianni Infantino ägnade större delen av ett decennium åt att samla in dem. Nu har det engelska fotbollsförbundet tagit tillbaka sitt brev, efter Wales som var först ut, och därmed anslutit sig till nedmonteringen av just det som en gång gjorde hans ordförandeskap oantastligt.

Läs återkallelsen för vad den är. Det här är inte ett förbund som reagerar på en dålig vecka. Det är ett styrande organ som drar tillbaka ett mandat det hade överlämnat nästan utan invändningar. Ett stödbrev är en formalitet när en ordförande står utan motkandidat; i samma stund som det kan återkallas blir det ett verktyg för ansvarsutkrävande. Det är vad som nu sker på mer än en kontinent samtidigt.

Brytningen handlade om pengar. Infantino hade stött en plan att sälja en minoritetspost, omkring en femtedel, i ett nytt bolag kallat FIFA Forward Enterprise, dotterbolaget som skapats för att äga de kommersiella och operativa rättigheterna till FIFAs tävlingar, inklusive VM. Planen var att ta in upp till 4,2 miljarder dollar från privata investerare till en värdering på nära 20 miljarder dollar, med ett löfte om att dela ut mer än 10 miljarder dollar i utvecklingsstöd under fyra år. Investerargruppen som ställde upp för att leda satsningen, Thrive Eternal, grundades i år av Joshua Kushner. FIFA skulle behålla kontrollen och sälja verksamheten: med andra ord ett pris från private equity-världen på spelets kronjuvel.

Här är den del som nyhetsbyråernas rapportering brukar begrava: förbunden invänder inte mot priset. De invänder mot metoden. UEFA beskrev en rad ”hemliga planer på expressfart, hopkokta av ansiktslösa individer” och hotade att bojkotta FIFA-turneringar. Wales räknade i uttalandet som inledde revolten upp ”brister i god styrning, processer, ledarskap, värderingar, hantering av intressenter, kommunikation och omdöme”, och slog fast att Infantino hade ”förlorat FAW:s förtroende att fortsätta leda världsfotbollen”. FA gav den hållningen sitt fulla stöd och skickade sedan sin egen återkallelse skriftligen till FIFA. Infantino hade redan skrivit till förbunden och bett om ursäkt för misstagen. Det förändrade ingenting.

Det är därför Infantinos reträtt inte löser någonting för honom. Han övergav försäljningen, men en skrotad affär besvarar ett klagomål på priset, och ingen klagar på priset. Förbunden beskriver en process de inte längre litar på, ledd av en ordförande som försökte göra deras tävlingar till en tillgång utan att vinna stöd i rummet. Att dra tillbaka planen återställer inte deras förtroende; det bekräftar diagnosen. Förtroende som först skrivits ned och sedan tagits tillbaka återvänder inte tyst.

Det är omfattningen som borde oroa honom. Infantino inledde den här cykeln med mer än 200 stödbrev från FIFAs 211 medlemsförbund, däribland 52 av de 55 inom UEFA. Den nära nog enhälliga uppslutningen var hela grunden för ett ordförandeskap som inte har mött någon seriös motståndare sedan 2016. Minst 10 förbund har nu formellt dragit tillbaka sitt stöd: Wales och England, därefter Finland, Serbien, Sverige, Kroatien, Albanien, Grekland, Irland och Nya Zeeland. Tyskland, Nederländerna, Danmark, Rumänien och Nordirland har förklarat sig emot honom utan något formellt brev, och Norge har gått längst, med förbundets ordförande Lise Klaveness som krävt att han avgår omedelbart. Varje brev som kommer tillbaka är inte en rubrik i sig, utan en röst som i tysthet byter sida innan omröstningen ens ägt rum.

Konfederationerna agerade därefter, och försiktigare än rubrikerna antyder. UEFA, CONCACAF och AFC undertecknade ett gemensamt brev som anklagade FIFA för ett ”grundläggande förtroendebrott” och för ”vilseledande”, och som efterlyste ”ett ledarskap som tjänar fotbollen, inte försöker styra den”. Dokumentet nämner aldrig Infantino vid namn och använder aldrig ordet avgång; de tre anses ändå pressa honom att kliva åt sidan före mars, snarare än att besegras då. UEFAs jurister var mer rättframma och varnade för rättsliga åtgärder, skiljeförfaranden eller tillsynsanmälningar. De namngav också 18 FIFA-chefer som beordrats att bevara dokument och meddelanden som möjlig bevisning.

Och sedan vänder matematiken, eftersom den inte går åt ett enda håll. CAF:s 54 medlemmar slöt upp enhälligt bakom honom, mer än en fjärdedel av väljarkåren i ett enda block, och CONMEBOL gjorde detsamma. Sex arabiska förbund – Qatar, Libanon, Marocko, Sudan, Egypten och Mauretanien – deklarerade sitt fulla stöd i ett gemensamt uttalande. Marocko, som står värd för kongressen som ska avgöra hans framtid, är ett av dem. Infantino höll där ett krismöte och kom ut med sina högsta medarbetare som på nytt bekräftade sitt stöd, och FIFA har sedan dess beskrivit kampanjen mot honom som samordnad. Det här är inte en kollaps. Det är en kontinental splittring, och räknat på råa siffror leder han fortfarande.

Den formella tidtabellen är fastställd: varje utmanare har till den 18 november på sig att anmäla sin kandidatur, och omröstningen hålls vid kongressen i Rabat nästa vår. En ordförande kan överleva en förlorad affär, och med dagens siffror överlever Infantino denna. Svårare att överleva är prejudikatet som hans egna anhängare just har skapat: att ett stödbrev kan återkallas, och att tre av de sex konfederationerna nu säger att problemet aldrig var affären utan mannen. Försäljningen av andelen är död. Granskningen av mannen som föreslog den har bara börjat.

Taggar: FIFA, Gianni Infantino, English FA, football governance, UEFA, Welsh FA