James Ashcroft: regissören från Nya Zeeland som tog sig till Netflix

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	12 juni 1978 Paraparaumu, New Zealand
Yrke	Filmregissör
Känd för	Rensaren, Chaos, Black Sheep
Priser	Best Director, Fantastic Fest

Antalet döda i James Ashcrofts filmer är sällan det viktiga. Det som dröjer kvar är ögonblicket innan – pausen, blicken som vänds bort, beslutet att någon som borde ha stoppat något valde att inte göra det. Hans första långfilm hade premiär på Sundance 2021 inför en midnatts-publik av skräckfans som kom för genren och lämnade salongen konfronterade med något som närmade sig en bekännelse. Den kvoten – skräck som omsluter något hårdare – har inte förändrats i takt med att hans budgetar har mångdubblats.

Ashcroft växte upp i Paraparaumu, en kuststad norr om Wellington, som yngst av sex barn till en māorisk mor med ursprung i Ngāti Kahu och Ngāpuhi och en engelsk far. Han utbildade sig på Toi Whakaari, Nya Zeelands nationella dramaskola, och praktiserade därefter med The Wooster Group i New York och Robert Lepages Ex Machina i Quebec – två kompanier vars arbete bygger på rumslig stringens snarare än konventionellt berättande. Utbildningen handlade inte om att lära sig berätta linjärt; den handlade om att lära sig vad som händer när formen vägrar trösta.

Innan han regisserade långfilmer tillbringade han år som skådespelare – med roller i Nya Zeeland-serien The Insider’s Guide to Love och skräckfilmen Black Sheep – och så småningom som konstnärlig ledare och verkställande direktör för Taki Rua Productions, Nya Zeelands nationella māorteaterkompani. Han grundade Light in the Dark Productions 2014 specifikt för att föra Nya Zeelands litterära fiktion till duken, och gav sig själv både en estetisk orientering (adaptation, inte original) och en långsiktig samarbetspartner i medförfattaren Eli Kent.

Deras första långfilm, Coming Home in the Dark (2021), adapterad från Owen Marshalls novell för 970 000 dollar, landade i Sundance Film Festivals Midnight-sektion med den typ av mun-till-mun-spridning som färdas snabbt. Kritikerna gav den 92 procent på Rotten Tomatoes. Filmen följer en familjs bilresa som kollapsar när två våldsamma lösdrivare tar föräldrarna som gisslan – och gradvis avslöjas att antagonisten överlevde ett grupphem som fadern en gång drev, där övergrepp lämnades oadresserade. Det som får den att dröja kvar är inte våldet utan avslöjandet: sättet som en samhällspelare visas ha alltid vetat vad han var och helt enkelt fortsatt. Ashcrofts kamera vänder inte bort blicken från den kunskapen.

The Rule of Jenny Pen (2024), adapterad från en annan Owen Marshall-berättelse, bar samma strukturella besatthet in i ett vårdhem. John Lithgow spelar en sadist som terroriserar en avdelning om natten, osedd av personalen, medan Geoffrey Rush spelar en pensionerad domare som nyligen anlänt efter en stroke och gradvis förstår vad som händer och måste besluta vad hans försvagade kropp tillåter honom att göra åt det. Filmen hade premiär på Fantastic Fest, där Ashcroft vann pris för bästa regi, och delade priset för bästa skådespelare vid Sitges Film Festival mellan Lithgow och Rush gemensamt. Stephen King, som i månader tackat nej till erbjudanden om att adaptera en av sina senaste noveller, skickade ett mejl till Ashcroft efter att ha sett den.

Det mejlet blev ett projekt. King sålde rättigheterna till Danny Coughlin’s Bad Dream – från 2024 års samling You Like It Darker – till Ashcroft för en dollar. Summan är en gest, men den klargör något om Ashcrofts ställning: författare lämnar över material till honom för att de känner igen en specifik kvalitet i hans arbete, en som inte lätt låter sig beskrivas som underhållning. Huruvida den kvaliteten överlever trycket från en studioproduktion på 50 miljoner dollar var frågan som The Whisper Man (2026) satte på prov. Netflix-adapteringen av Alex Norths bästsäljande kriminalroman, med Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan och Michael Keaton i rollerna, gick in på plattformens globala topplista på sjunde plats och samlade 23,2 miljoner visningar under sin öppningsperiod. Kritikerna gav den 46 procent på Rotten Tomatoes. Gapet mellan dessa två siffror – mellan kritisk reservation och publikaptit – är den mest ärliga uppteckningen av vad filmen är.

The Whisper Man följer en änkling tillika romanförfattare som flyttar med sin unge son till sin bortgångna hustrus hemstad, bara för att pojken ska försvinna i mönster kopplade till ett decennier gammalt fall som utreddes av detektivfadern (De Niro) som han undvikit. Keaton spelar den fängslade seriemördaren i centrum av allt. Det är en procedur snarare än en skräckfilm, och recensenterna placerade sina reservationer precist i avståndet mellan den genren och vad Ashcroft visat att han kan göra i ett mindre register – den glaciala, ofrivilliga grymheten i Jenny Pen, den moraliska vertigon i Coming Home. Publiken som kom för romanen fann vad de sökte. Spänningen mellan de två reaktionerna är inte löst, och Ashcroft har inte låtsats något annat i intervjuer.

Härnäst kommer When Darkness Loves Us (2027), en skräckfilm med Emilia Clarke och Victoria Pedretti för Bleecker Street, för närvarande i produktion. Därefter Stephen King-novellen – om en högstadievaktmästare som blir huvudmisstänkt i ett mord efter att ha upplevt en psykisk vision av brottet. King kallade den ”klassisk Stephen King och väldigt, väldigt aktuell.” Ashcroft, tillfrågad tidigt 2026, instämde i det aktuella utan att utveckla.

Han bor i Mount Maunganui med sin fru och tre barn. Hans bakgrund – māorteater, Nya Zeelands litterära fiktion, formella lärlingskap på två kontinenter – producerar filmer som inte känns som att de kommer från någon särskild skola. Den kritiska fråga som The Whisper Man lämnade öppen är huruvida hans distinkta vision passar bekvämt innanför de budgetar som nu står till hans förfogande, eller om dessa budgetar kräver kompromisser som hans mest intressanta arbete alltid vägrat. Danny Coughlin’s Bad Dream kommer att besvara den.

Utvalda filmer

Black Sheep (2006) — Stan Helsing (2009) — som Dead Body

Taggar: nyzeeländsk film, Geoffrey Rush, James Ashcroft, The Whisper Man, John Lithgow, Coming Home in the Dark

Relaterade personer

Utvalda filmer

Relaterade personer

Diskussion