Winston Groom, romanförfattaren vars Forrest Gump var råare än den som världen älskade

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	23 mars 1943 Washington, D.C., USA
Död	2020-09
Yrke	Romanförfattare
Priser	Harper Lee Award

Med några års mellanrum dyker historien upp igen om hur Forrest Gump inte drog in några pengar, och i höstas var det dags igen. En storfilm som lockade biopublik världen över bokfördes av Paramount som en förlustaffär, och längst bak i betalningskön stod mannen som en gång hade skapat Forrest: romanförfattaren. Winston Groom brukar kommas ihåg som en fotnot till filmen, Alabama-författaren som sålde filmrättigheterna. Men då missar man det mer intressanta: Forrest Gump som han skrev var grövre, större och märkligare än mannen världen förälskade sig i.

I boken är Forrest enorm, grov i munnen och ett matematiskt underbarn. Han åker ut i rymden, blir professionell brottare och utvecklas till en formidabel schackspelare. Hollywood behöll fotbollen, kriget och räkorna och slipade bort nästan allt annat. Groom försvarade båda versionerna i åratal och tvistade med en filmstudio om vad hans andel av intäkterna från den andra var värd.

Winston Francis Groom Jr. föddes i Washington, D.C., den 23 mars 1943 och växte upp i Mobile i Alabama, där hans far arbetade som jurist. Han hade tänkt följa i faderns fotspår. På University of Alabama redigerade han en litterär studenttidskrift och ändrade sig; när han tog examen 1965 var planen i stället att bli författare. Men först väntade armén. Han tjänstgjorde i fjärde infanteridivisionen och gjorde en tjänstgöringsperiod i Vietnam 1966 och 1967. Enligt Encyclopedia of Alabama satte kriget bestående spår i både hans skönlitteratur och hans facklitteratur.

Rekommenderad läsningRobin Wright – skådespelerskan som slutade vänta på huvudrollen och började regissera

Hemma igen blev han reporter på Washington Star och bevakade polisväsendet och domstolarna. Den sydstatsförfattaren Willie Morris rådde honom att pröva lyckan i New York, och Groom följde rådet. Där träffade han bland andra sin landsman från Alabama, Truman Capote. Han lämnade journalistiken 1976. Hans första roman, Better Times Than These (1978), följer ett gevärskompani i Vietnam, och hans vän P. J. O’Rourke kallade den den bästa roman som skrivits om kriget. As Summers Die (1980), om en småstadsjurist i Louisiana som dras in i en strid om olja på en svart arrendatorfamiljs mark, vann Southern Library Associations skönlitterära pris och blev tv-film. Conversations with the Enemy, som han skrev tillsammans med Duncan Spencer och som handlar om krigsfången Robert Garwood, blev finalist till Pulitzerpriset för allmän facklitteratur.

1985 flyttade Groom tillbaka till Mobile. Flera år tidigare hade hans far berättat om en pojke han känt som barn, och Groom gjorde den minnesbilden till Forrest Gump, som han skrev på ungefär sex veckor. Boken kom ut 1986 och fick överlag vänliga recensioner, även om mer än en kritiker tyckte att både personerna och handlingen var tunna. Don Noble, professor emeritus i engelska vid University of Alabama och Grooms vän sedan 40 år, formulerade senare saken rakt på sak: ”Forrest Gump är faktiskt en riktigt bra roman. Den är mer subtil och mer komplicerad … rikare än filmen.”

Filmen, med manus av Eric Roth, regi av Robert Zemeckis och Tom Hanks i huvudrollen, kom 1994 och vann sex Oscar, däribland för bästa film. Den förändrade också Forrest. Han blev mindre (Groom hade föreställt sig John Goodman i rollen), slutade svära, förlorade sin fallenhet för siffror och blev av med större delen av sitt sexliv. Filmskaparna ”slipade bort en del av de grövsta kanterna”, sade Groom till The New York Times samma år. ”De gjorde ett utmärkt jobb”, sade han långt senare till The Tuscaloosa News. ”Jag hade nog föredragit min version, men den filmen hade aldrig gått upp på biograferna.” Efter filmens framgång blev romanen till sist en bästsäljare och såldes i 1,7 miljoner exemplar.

Pengarna var en annan sak. Groom hade sålt rättigheterna för 350 000 dollar plus tre procent av filmens nettovinst. I Paramounts bokslut från 1995 redovisades en film med 661 miljoner dollar i biljettintäkter världen över som en förlust på 62 miljoner dollar, vilket gjorde hans procentandel värdelös. Hanks och Zemeckis, som fick betalt utifrån bruttointäkterna, räknades som kostnader; Groom, Roth och producenten Steve Tisch fick vänta bakom dem. Groom hotade med att stämma. Tvisten avslutades den sommaren med en förlikning och ett sjusiffrigt avtal om filmrättigheterna till uppföljaren Gump and Co., den här gången med en andel av vinsten före kostnader. ”Jag är lycklig som en gris i solskenet”, sade han till reportrarna. Någon uppföljare på film blev det aldrig.

Åren efter filmen var inte hans starkaste som romanförfattare. Han skyndade sig att dra nytta av framgången med en bok med Gump-citat, två kokböcker med koppling till filmen och själva Gump and Co., där Forrest förs från 1980 in i nutiden. Hans thriller Such a Pretty, Pretty Girl fick kritik för att luta sig mot genrens standardgrepp. Sedan slutade han i stort sett att skriva skönlitteratur. Nästa roman, El Paso (2016), kom nästan två decennier senare.

Det som fyllde tomrummet var historia. Groom blev en populär berättande historiker och skrev Shrouds of Glory om inbördeskrigets sista stora fälttåg, A Storm in Flanders om västfronten, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March och grupporträtt som The Aviators, The Generals och The Allies. Recensenter berömde romanförfattarens känsla för personporträtt, som han tog med sig in i skildringarna av generaler och fälttåg. Alabama tilldelade honom Harper Lee Award som årets framstående författare 2011, och 2018 valdes han in i Alabama Writers Hall of Fame.

Groom dog 77 år gammal i september 2020 i trakten kring Fairhope vid Mobile Bay, medan han väntade på att hans sista bok, The Patriots, skulle ges ut. Guvernör Kay Ivey sade att Alabama hade förlorat ”en av våra mest begåvade författare” och påminde om att han också var ”en skicklig journalist och en framstående författare av amerikansk historia”. Romanen är fortfarande den bästa ingången till hans författarskap: en krigsveteran som gav sin hjälte en grövre mun och ett skarpare intellekt än Hollywood tillät, och som sedan fick se filmvärldens mest berömda bokföring slå fast att hans idé inte hade inbringat någonting.

Taggar: författare, romanförfattare, Tom Hanks, Forrest Gump, Robert Zemeckis, Winston Groom

Mer som detta

Forrest Gump, den heliga dåren som Hollywood lät springa rakt genom det amerikanska århundradet

Kurt Russell, eller varför Hollywoods bästa antihjälte aldrig vann något för det

Forrest Gump och stjärnan Tom Hanks: 62 miljoner back, ungefär hans och regissörens gage

James Gunn: sparkad av Marvel, nu chef för DC Studios

Steve Buscemi: aldrig huvudrollen, alltid den man minns