Brasilien besegrar Haiti och leder grupp C — men favoriten vann bara en halvlek

I fyrtiofem minuter i Philadelphia såg Brasilien ut precis som det lag resten av VM ska frukta. Matheus Cunha petade in ett rörigt första mål och spikade strax därpå ett andra som inte behövde be om ursäkt. Strax före paus kom Vinicius Junior fri med Johny Placide och avslutade som den avslutar som redan gjort det tusen gånger i huvudet. Tre mål, en halvlek, favoriten spinnande. Och sedan stannade den.

Andra halvleken var symtomet. Haiti, redan utslaget och redan besegrat av Skottland, gick från fembackslinje till en plattare 4-4-2 och bad helt enkelt Brasilien att fortsätta. Brasilien tackade nej. Intensiteten som hade slitit upp första halvleken dunstade, bollen började rulla i gångfart, och en match som skulle bli ett uttalande blev en uppvisning som ingen avslutade. Carlo Ancelotti fick sin nolla, sina tre mål och förstaplatsen i grupp C. Det han inte fick var ett svar på den enda fråga som betyder något.

För här är den obekväma delen, den som resultatet är byggt för att dölja: en 3-0-seger mot Haiti säger nästan ingenting om huruvida Brasilien är favorit. Haiti kom till detta VM som gruppens lättaste landslag och lämnade med noll poäng och två förluster. Att slå dem bekvämt är inte beviset på en utmanare; det är den lägsta avgiften. Matchen som faktiskt bär information var den innan, 1-1 mot Marocko, där en motståndare med en plan och benen att driva den fick Brasilien att se vanligt ut.

Inget av detta förnekar det goda. Cunha var bäst på planen, och det var inte jämnt. Det finns en version av detta Brasilien som i åratal väntat på att Vinicius ska avgöra matcherna ensam, och en som fortsätter åka ut i slutspel just för att den saknar en andra farokälla när han bevakas bort. Cunha är argumentet mot det ödet. Hans rörlighet gav Brasilien en tyngdpunkt, en anfallare som angriper målet och inte kantlinjen, och hans dubbel är just den anfallare ett turneringslag kräver när motståndaren lägger sig lågt.

Problemet är allt som kom efter paussignalen. Favoriter begravs inte av lagen de ska slå; de begravs av sina egna vanor, och Brasilien visade den värsta i fullt dagsljus. Tre mål upp och i trav lät de en motståndare utan något att spela för diktera tempot i den sista timmen. Mot Haiti kostar det ingenting. Mot någon som försvarar i sjuttio minuter och sedan spetsar dig på kontringen är just det tappet i koncentration sättet ett VM tar slut.

Och det fanns ett pris den kvällen, även i en 3-0. Raphinha föll utan någon motståndare i närheten, begärde byte direkt och var ute före paus, med Rayan in. En sträckning utan kontakt förvandlar truppdjupet från samtalsämne till dagligt problem, och Brasiliens anfall är, trots alla namn, inte så djupt att det kan tappa en ordinarie ytter och rycka på axlarna.

Det är här favoritstämpeln måste hanteras ärligt. Brasilien kom inte till Nordamerika som favorit på grund av vad det visat på den här resan. Det kom som favorit på grund av tröjan, talangen på pappret, tyngden av fem stjärnor. Det är ett arv, inte en erövring. På två matcher har Ancelottis lag levererat en ljummen oavgjord mot gruppens mest organiserade motståndare och en snabbt avgjord storseger mot den svagaste. Lägg ihop dem: det är inte profilen av ett landslag som löst sig självt.

Försvararna av insatsen pekar på tabellen, och tabellen är verklig: etta, med sista omgången mot Skottland och ödet i egna händer. Att vinna lätt och sedan förvalta räknas också, och mästare hittar en annan växel när matcherna hårdnar. Det argumentet är tillgängligt för Brasilien och det är inte dumt. Men det kräver att man litar på en växel ingen ännu sett.

Ögonblicket som definierade matchen var inte ett mål. Det var den långa, platta timmen efter målen, när en favorit hade en slagen motståndare framför sig och valde bekvämlighet framför grymhet. De bästa lagen utnyttjar de timmarna. Brasilien utnyttjade sin till att vila, och vila går obestraffat ända till den dag det inte gör det. Favoritstämpeln överlever natten för att resultaten bär den. Men en 3-0 mot Haiti är ingen dom: det är ett uppskov. Slutspelet tar inte slut i halvtid.