Spurs väg tillbaka till NBA-finalen går via Spurs tränare Mitch Johnsons satsning på tre guarder

Under hela försäsongen har Spurs sagt till alla som frågat att ingenting är garanterat och att laget inte tänker hoppa över några steg. Sedan fattade tränaren det minst försiktiga beslutet på tavlan. Mitch Johnson låter De’Aaron Fox, Stephon Castle och Dylan Harper starta tillsammans runt Victor Wembanyama – samma tre guards vars gemensamma minuter kostade poäng under slutspelet som tog San Antonio till finalen, trots att varje tänkbar kombination av två av dem gick plus.

Beslutet säger mer om den här säsongen än ödmjukheten gör. Utåt vill Spurs inte säga vad som gick fel mot New York. Rent strukturellt har Johnson redan gett sitt svar. Hans laguppställning är en dom: finalen förlorades i uppställt spel, i slutet av matcherna, när anfallsspelet krympte till ett enda alternativ. Lösningen är fler spelare som kan sätta igång anfallet, inte färre.

Vad finalen faktiskt visade

Resultaten är offentliga, även om analysen hålls för sig själv. San Antonio hade tvåsiffriga ledningar i varje match i serien men förlorade ändå med 1–4, efter att Knicks vänt matcherna varje gång. The Athletic spårade mönstret till ett anfallsspel i uppställt läge som körde fast i slutskedena. Wembanyamas egen sammanfattning från podiet handlade om upprepning: ”[Alla] fem matcherna i den här serien hade samma scenario”, sa han och pekade på ”hur obevekliga vi var i våra misstag och [hur] de var när det gällde att straffa oss för dem”.

Castle säger att gruppen nu har ”mycket klarhet kring varför vi känner att vi förlorade”. Ingen i klubben har förklarat vad den klarheten innebär. Efter kollapsen i finalen 2013 lät Gregg Popovich spelarna se matchfilm från match 6 och 7 innan nästa träningsläger. Johnsons motsvarighet till den filmvisningen är en startfemma.

Siffrorna Johnson går emot

Förra säsongen spelade de tre guardsen knappt tillsammans. NBA.com räknar till 25 minuter tillsammans under grundserien, och det gick dåligt. ESPN Research anger att trion spelade 69 minuter under hela säsongen, varav 25 i finalen, och blev utspelad med 47 poäng. Alla tvåmannakombinationer inom trion gick plus under grundserien: Fox och Castle med plus 9,4, Fox och Harper med plus 6,2, Harper och Castle med plus 11,0.

Johnson ser det som ett olöst pussel, inte ett misslyckat experiment. ”Vi såg det ibland med de tre guardsen, utöver vad man kan göra runt Victor”, sa han. ”De tre har definitivt mycket kvar att utveckla när det gäller att spela tillsammans.” Förändringen i tränarstaben pekar åt samma håll. Billy Donovan, som tog över som först assisterande tränare efter Sean Sweeney när denne lämnade för att träna Orlando, har arbetat med alla tre samtidigt på träningarna. Fox nämnde förebilden: I Oklahoma City hade Donovan ”Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] och [Chris Paul]. Så han har lyckats få det att fungera.”

Upplägget: en marionettmästare, inte ett mål

Grundtanken handlar om Wembanyamas roll. Johnson vill att han ”nästan ska hålla i trådarna”, tvinga försvaret att fatta ett beslut och sedan straffa det. Med bara en spelfördelare bredvid sig kan försvaret koncentrera sig på ett enda spelmoment. Med tre kan vem som helst av dem spela pick and roll med en center som är 7 fot 4 tum lång, och försvaret måste gissa vem som får hjälp. Wembanyama beskrev upplägget efter laguppställningens debut under försäsongen: ”Jag har bollförande spelare runt omkring mig, killar som vi vill ge bollen och låta spela pick and roll runt mig. Det gör saker enklare.”

Svagheten är spacing. Ingen av de tre har visat att han är en elitspelare på trepoängsskott, och Fox uttryckte det rakt på sak: ”Det kommer att hänga på hur vi skjuter.” Harper är den spelare det finns störst anledning att hålla ögonen på. Som rookie tog han sällan treor ovanför straffkastlinjen; i sin första start under försäsongen, mot Atlanta, tog han mer än dubbelt så många trepoängsskott som tvåpoängsskott och satte tre av fem. Storleken är en annan nackdel. Castle, som är 6 fot 6 tum lång, är längst av de tre.

Debuten visade båda sidorna. Mot Phoenix gjorde den nya uppställningen tre poäng under de första fem minuterna, på 1 av 10 skott, utan poäng eller assist från någon av de tre guardsen. Sedan gjorde San Antonio 38 poäng i andra quartern och vann med 123–103, efter att Fox, Castle och Harper tillsammans stått för 31 poäng i första halvlek.

Match 8

Det första testet kommer direkt. Spurs inleder på tisdagskvällen i Frost Bank Center mot Oklahoma City, laget de besegrade i en finalserie i Western Conference som gick till sju matcher. Returmötet har lokalt marknadsförts som ”Match 8” (20.30 CT, NBC och Peacock). Inget lag har nått finalen två år i rad sedan Warriors 2018–19, och San Antonios enda anmärkningsvärda värvning som free agent var Tobias Harris. Förbättringen måste därför komma inifrån spelarrotationen.

Johnson säger att han tänker ”ta på sig förväntningarna”. Han har också valt den enda laguppställning som fjolårets siffror talade emot. Första gången Spurs anfall i uppställt spel kör fast mot Thunder kommer frågan i San Antonio inte att handla om Wembanyama. Den kommer att handla om vilken guard som får sätta sig på bänken.

Taggar: nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper, Mitch Johnson