Kenneth Walker III, Super Bowl-MVP:n som Seattle lät gå till Kansas City

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	20 oktober 2000 Memphis, Tennessee, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (running back)
Individuella priser	Super Bowl MVP · Super Bowl-mästare · Doak Walker Award · Walter Camp Award · Unanimous All-American

Det finns ett särskilt sätt som Kenneth Walker III avslutar en löpning på. Han tar den första tacklingen utan att falla, och när den andra försvararen kommer fram brukar den första redan ligga på marken. Ingen känner till den rörelsen bättre än Seattles försvarare, eftersom de i åratal försökte tackla honom på träning. På söndagskvällen byggde de en hel matchplan kring den. Mike Macdonalds försvar skickade fram spelare i vågor mot bollen, och running backen som lämnat Super Bowl som matchens mest värdefulla spelare lämnade Lumen Field med nästan ingenting.

Det är den frågeställning hans karriär har kommit att kretsa kring. Seahawks vann titeln med honom som en bärande kraft och bestämde sig sedan, bara några veckor senare, för att det skulle kosta mer att behålla honom än att ersätta honom. Kansas City var av en annan uppfattning och visade det med riktiga pengar. Sedan dess har varje veckas löpningar tolkats som bevis för den ena eller andra sidan i en gammal diskussion i ligan: är en running back över huvud taget värd att betala?

Walker föddes den 20 oktober 2000 i Memphis och växte upp i Arlington, en förort vid stadens nordöstra utkant, där han spelade både anfall och försvar för Arlington High School. Rekryteringstjänsterna bedömde honom som en trestjärnig talang, och de flesta stora programmen valde att inte gå vidare med honom. Wake Forest var det enda lärosätet i en av de större konferenserna som erbjöd honom en plats. I sin andra collegematch fick han en överlämning på den egna fyra-yardlinjen och sprang 96 yards, den längsta touchdownlöpningen i programmets historia.

Efter det planade siffrorna ut. Som förstaårsspelare sprang han 579 yards, och säsongen därpå blev det exakt lika många, samtidigt som han gjorde 13 touchdowns. Han spelade i ett anfall byggt kring den långsamma mesh-rörelsen, ett alternativspel mellan löpning och passning där running backen ofta fungerar som lockbete och ska visa quarterbacken vad försvaret tänker göra. Walker kände sig begränsad av upplägget. I januari 2021 bytte han till Michigan State.

Flytten gjorde lockbetet till anfallsspelets mittpunkt. I sin första match som Spartan sprang han 264 yards och gjorde fyra touchdowns. Den 30 oktober samma år, mot sjätterankade Michigan, sprang han 197 yards och gjorde fem touchdowns i en vändning som slutade med seger, 37–33, i East Lansing. Det var matchen som gjorde honom känd i hela landet. Han avslutade säsongen med 1 636 yards och 18 touchdowns, vann Doak Walker Award som landets främsta running back – den första spelaren från Michigan State att göra det – och fick även Walter Camp Player of the Year Award. Han blev enhälligt uttagen som All-American och slutade sexa i Heisman-omröstningen. Han avstod från sitt sista år som spelare på college.

Seattle valde honom i andra rundan av draften 2022, som nummer 41 totalt, efter en mindre fars på draftkvällen: mobilen var inställd på Stör ej, Seahawks samtal förblev obesvarade och när Walker ringde tillbaka visste personen som svarade inte vem han var. Som rookie sprang han 1 050 yards och gjorde nio touchdowns, och blev tillsammans med Curt Warner en av endast två rookies i Seahawks historia att nå 1 000 yards. Han fick fler förstaplatsröster än Jets Garrett Wilson i omröstningen om årets offensiva rookie, 19 mot 18, men förlorade ändå priset på totalpoäng enligt det nya systemet med rangordnade röster.

Invändningarna mot honom handlade aldrig om talang. Det handlade om hållbarhet och vilken typ av spelare han var. Hans andra säsong gav 905 yards. Den tredje slogs sönder av skador och slutade med att han placerades på skadelistan med ett fotledsproblem i december 2024, efter att ha sprungit 573 yards. Även 2025, den första säsongen då han startade samtliga 17 matcher, sprang han 1 027 yards men gjorde bara fem touchdowns på marken, eftersom Zach Charbonnet fick ta de flesta löpningarna nära mållinjen. För en klubbledning som också måste betala en quarterback och ett försvar såg den profilen ut som något en kommitté kunde hantera: explosiv mellan 20-yardlinjerna, sällan den som avslutade anfallen och ofta skadad. Den vanliga tolkningen av hans avsked som ett misstag bortser från den historiken. Seattle hade följt honom under fyra säsonger, och bara en av dem var fullständig.

Sedan föll kommittén samman. Charbonnet slet av korsbandet i divisionsrundan mot San Francisco i januari, och därefter fick Walker bära hela bördan: 116 yards och tre touchdowns i segern med 41–6 den dagen, 111 yards totalt med boll och en touchdown när Seattle slog Los Angeles Rams med 31–27 och tog NFC-titeln, och sedan 27 löpningar för 135 yards mot New England i Super Bowl LX, som Seattle vann med 29–13. Walker utsågs till MVP, den första running backen att få priset sedan Terrell Davis i Super Bowl XXXII.

Seattle valde att inte använda franchise tag, vilket skulle ha kostat omkring 14,3 miljoner dollar för en enda säsong. I mars skrev Walker i stället på ett treårskontrakt med Kansas City värt upp till 45 miljoner dollar, varav 28,7 miljoner garanterade. Det rapporterades vara det största kontrakt som någonsin erbjudits en running back som free agent. Andy Reids anfall, som i åratal byggts kring Patrick Mahomes kastarm, fick plötsligt en löpare att luta sig mot. I sin första match sprang Walker 173 yards och gjorde två touchdowns mot Denver. I början av oktober nådde han ett nytt personligt rekord med 177 yards mot Las Vegas, vilket gjorde honom till en av endast tre spelare – tillsammans med Jim Brown och O.J. Simpson – som sprungit 170 yards i två av lagets fyra första matcher under en säsong. Han utsågs till AFC:s offensiva spelare för september, och efter sex veckor ledde han ligan med 665 yards på marken, i snitt 6,3 per löpning.

Sedan kom Seattle. Den 25 oktober anlände Chiefs obesegrade och lämnade som förlorare med 20–3. Walker stannade på 36 yards efter 14 löpningar mot ett försvar som nu spelat 36 matcher i följd utan att släppa till en running back med 100 yards. Efteråt sa Macdonald att spelarna visste att Walker ändå skulle bryta tacklingar, så lösningen var att få fler försvarare fram till bollen. Enligt lokala reportrar gick Walker raka vägen till omklädningsrummet utan de sedvanliga handskakningarna med sin tidigare tränare och sina gamla lagkamrater. En liten händelse som växte sig stor på nätet.

En dålig kväll suddar inte ut sex bra veckor, och den avgör inte heller diskussionen. Men den visar vad som krävs för att stoppa honom: fler försvarare måste läggas på löpspelet än vad de flesta lag har råd att avvara. Chiefs spelar i Denver den 1 november, mot det försvar han sprang igenom i september. Säsongens andra halva får visa om det var Seattles kalkyl eller Kansas Citys pengar som låg närmast sanningen.

Taggar: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanska fotbollsspelare, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet