Novak Djokovic ledde i US Open — sedan gav kroppen upp

Resultattavlan kommer att se ut som ett bakhåll, och rubrikerna kommer att kalla det för den största skrällen i Novak Djokovics karriär. Se matchen i stället för resultatet, och något främmande och sorgligare träder fram. På Arthur Ashe blev Djokovic varken utspelad eller utslagen. Under långa stunder var han den bättre spelaren på banan. Sedan lämnade hans kropp diskussionen, och han hade inget sätt att kalla tillbaka den.

Han förlorade första set i tiebreak och svarade som en mästare svarar – genom att ta de två nästa, dra åt skruvarna, få den unge argentinaren på andra sidan nätet att se ut precis som han var, en okänd spelare flera pinnhål lägre. Han ledde med två set mot ett. Det är grymheten i det hela: tennisen fanns där. Det som svek var kärlet som bär den.

Det som kom efter var svårt att se. Han kräktes vid sidlinjen, och inte bara en gång. Han höll sig om en krampande fot. Han fick behandling för ryggen före det sista setet och satt en stund och kämpade mot tårarna – en 24-faldig major-mästare reducerad till att överleva sin egen fysiologi. Han kunde inte längre serva i full fart. Bollarna flög från Navones strängar till vinnarslag, inte för att de var ospelbara utan för att Djokovic inte längre kunde jaga en boll till slut.

Efter matchen vägrade han den enkla förklaringen om en dålig kväll. ”Det är något som jag har burit på, tyvärr, i stort sett varje match i år,” sa han – kräkningarna, att kasta upp, en kropp som ”börjar kollapsa, i princip kramp och smärta.” Det är inte berättelsen om en man som överraskades en gång. Det är berättelsen om en man i krig med kalendern, och som förlorar.

Ge Mariano Navone hans cred, men ge den exakt. 25-åringen blåste inte bort Djokovic från banan; han vägrade låta honom lämna den. Han förlängde varje bollväxling, plockade upp allt, tvingade fram en boll till och sedan en till, räddade breakboll efter breakboll tills värmen och åren gjorde jobbet åt honom. Det var en plan byggd för just denna motståndare just denna kväll – tålamod som vapen mot en kropp på övertid. I de två sista seten kom Djokovics misstag i strömmar, och Navone behövde bara hålla sig kvar.

Rekordboken noterar de nakna fakta. Det var första gången Djokovic förlorade en Grand Slam-öppnare sedan 2006, den första uttåget i första omgången i hans karriär i US Open – en plats där han aldrig tidigare hade fallit före tredje omgången. En svit av vinster i första omgången som nått 78 är över. Han anlände till New York knappt matchfit, med en enda match under bältet sedan Wimbledon och ett nederlag i Cincinnati-öppnaren, och det visade sig i samma stund som matchen ställde en svår fråga till hans kropp.

Den större mätaren är den som betyder något för honom. Han jagar en 25:e major-titel, rekordet som skulle stå ensamt, och han har nu gått tolv Grand Slams utan att lyfta en – lika lång torka som han någonsin upplevt. Jakten slutar inte här. Men den löper nu genom en kropp som kräks och krampar i fuktiga nätter och tar fyra och en halv timme på att brytas ner, mot motståndare som listat ut att de bara behöver överleva honom.

Forehanden sitter fortfarande. Reflexerna flimrar fortfarande. Allt Djokovic behöver för att vinna en Grand Slam är intakt utom det enda han inte kan träna fram – en kropp som fortfarande står upp när det femte setet anländer. Någonstans ute i turneringen noterade resten av lottningen: du behöver inte längre slå Novak Djokovic. Du behöver bara hålla honom ute på banan tillräckligt länge för att låta honom slå sig själv.

Taggar: tennis, Novak Djokovic, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, upsets