Yoo Hae-jin, birollsskådespelaren som blev Sydkoreas säkraste kassamagnet

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	4 januari 1970 Cheongju, South Korea
Yrke	Skådespelare
Känd för	A Taxi Driver, The Flu, EXHUMA
Priser	2 Baeksang Award · 2 Grand Bell Award · Blue Dragon Award · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

Natten då Baeksang Arts Awards delade ut sina två stora priser gick båda till män som en gång hade hyrt ett rum på landsbygden i en månad för att montera bidéer. Yoo Hae-jin fick filmpriset för The King’s Warden; hans gamla scenkamrat Ryu Seung-ryong tog hem tv-priset. För Yoo är det här snarare en tes än en fotnot. Skådespelaren som enligt uppgift ratades av universitetens teaterutbildningar på grund av sitt utseende och i åratal fick spela gangstrar, skurkar och sidekicks är nu den man Sydkorea litar mest på när en film ska bäras – och ansiktet i centrum för årets mest infekterade debatt om en film.

Yoo växte upp i Cheongju i provinsen North Chungcheong och upptäckte teatern genom att smita in på stadens kulturhus för att se föreställningar han inte hade biljett till. En enmansföreställning han såg i högstadiet avgjorde saken. Pengar och föräldrarnas konservativa inställning gjorde att han inte kunde gå på en estetisk gymnasieskola, så han gick med i en lokal teatergrupp och lärde sig yrket genom att bära rekvisita och studera de äldre skådespelarna.

Två års antagningsprov till universitet slutade med avslag. Han gjorde sin militärtjänst, började på en modeskola och tillbringade tiden i repetitionslokaler i stället för i klassrum. Vägen in gick via en sidodörr: en särskild antagningsväg för examinerade, där enbart ett skriftligt prov avgjorde, tog honom till Seoul Institute of the Arts 1995, året han fyllde 25.

Åren på scen gav honom hans närmaste vänskap. 1997 reste han till New York med sin lärare Kang Man-hong och Ryu Seung-ryong för att uppträda på La MaMa Experimental Theatre Club. Tillbaka i Seoul försörjde han sig på ströjobb vid Dongrang- och Mokwha-teatrarna. Ett av dem fick han genom en ägare till en bidéfabrik som han träffade på ett bageri och som snart bad om ett par extra händer. Yoo tog med sig Ryu.

Filmrollerna kom i små portioner: en gatubuse i Attack the Gas Station, småskurken Yong-man i Public Enemy. Genombrottet kom som clown. I rollen som Yuk-gab, den äldste medlemmen i en kringresande teatergrupp i King and the Clown, vann han Grand Bell Award för bästa manliga biroll, och filmen blev den första av hans fem filmer att passera tio miljoner biobesök. Året därpå spelade han spelaren Ko Gwang-ryeol i Tazza: The High Rollers, och etiketten som scenstjälare blev kvar. Byns ordningsman Kim Deok-cheon i Moss gav honom Blue Dragon-priset för bästa manliga biroll, piraten Cheol-bong i The Pirates gav honom ännu ett Grand Bell-pris och ett Baeksang-pris, och företagsfixaren Choi Dae-woong gjorde Veteran till en av de mest sedda koreanska filmerna någonsin.

Huvudrollerna kom sent, när han var i mitten av 40-årsåldern. Luck-Key, en nyinspelning av den japanska komedin Key of Life om en yrkesmördare med minnesförlust, lockade över fem miljoner biobesökare tack vare hans namn. 2017 spelade han mot Hyun Bin i Confidential Assignment, som en sydkoreansk polis med en nordkoreansk kollega på släp, och tog biroller i A Taxi Driver och 1987: When the Day Comes, två filmer om demokratirörelsen på 1980-talet. A Taxi Driver gav honom priset för bästa manliga biroll från Korean Association of Film Critics.

Tv:n gav honom något som filmen inte kunde. Han har bara medverkat i en dramaserie, SBS-versionen av The Land, och har aldrig återvänt till formatet, men tackade ja till reality-tv. När han lagade mat och fiskade på en avlägsen ö i Three Meals a Day: Fishing Village tillsammans med Cha Seung-won och Son Ho-jun, och senare drev ett pilgrimsvandrarhem längs Camino de Santiago i Korean Hostel in Spain, blev han den tålmodige, torrt humoristiske mannen som tittarna kände att de kände personligen. Livsmedelsföretagen följde efter: Nongshim parade ihop honom med Song Kang-ho i reklam för Shin Ramyun, och hans namn blev synonymt med en viss sorts hygglighet.

Åren sedan han 2023 gick över till agenturen Awesome ENT har varit de starkaste i karriären. I den ockulta thrillern Exhuma från 2024 spelade han Ko Young-geun, begravningsentreprenören som arbetar tillsammans med Choi Min-siks geomantiker och Kim Go-euns schaman, och filmen nådde över 11,9 miljoner biobesök. Sedan kom The King’s Warden i februari 2026. Jang Hang-jun gav honom rollen som Eom Heung-do, hövding i en fattig by i Yeongwol som hoppas att det ska ge folket välstånd att ta emot en landsförvisad adelsman, men som i stället finner sig ansvarig för den avsatte pojkkungen Danjong, spelad av Park Ji-hoon. Filmen nådde tio miljoner biobesök den 6 mars och hade sålt omkring 16,9 miljoner biljetter i juli, vilket gör den till den näst mest sedda filmen i den koreanska biograflistorna, efter The Admiral: Roaring Currents. I maj gav filmen honom Baeksangs stora filmpris.

Den andra huvudrollen 2026 var svårare att sälja in. Hur Jin-hos The Assassin(s), som hade premiär den 23 september, låter Yoo spela Cheol-gu, en polisinspektör i Seoul med ansvar för säkerheten vid mordet på presidentfrun Yuk Young-soo 1974. Mot honom spelar Park Hae-il och Lee Min-ho tidningsreportrar. Konservativa politiker anklagade filmen för att förvränga historien genom att antyda att det fanns en dold kraft bakom attentatet; producenterna svarade att den tar sig konstnärliga friheter och inte är ett politiskt ställningstagande. Skådespelarnas framträdanden på Busan International Film Festival och möten med publiken ställdes in av säkerhetsskäl. Men publiken kom ändå: den 17 oktober hade filmen passerat tre miljoner biobesök och legat 18 dagar i sträck som landets mest sedda koreanska film.

Branschens förtroende för hans hygglighet är en tillgång – men också en fälla. Yoo har gestaltat hotfulla figurer med stark övertygelse, och i The Night Owl gjorde han kung Injo till en skräckslagen och paranoid härskare. Ändå anlitar producenter honom som en försäkring: den välbekanta värmen som håller ihop en ensemble eller en ojämn komedi. Alltför många av hans filmer begär inte mer än så. Hans offentliga persona visade sig dessutom vara skör på ett sätt som hans rollfigurer aldrig varit. När The Assassin(s) hamnade under beskjutning nådde bojkotthot riktade mot filmen också de varumärken som anlitat honom för hans pålitlighet. Kiwoom Securities avslutade sin kampanj med honom, och en snabbmatskedja stängde kommentarsfälten på sina annonser. En skådespelare som värderats för att inte vara någons fiende hade för en del av allmänheten blivit en måltavla.

Han har i stort sett hållit sitt privatliv privat. Förhållandet med skådespelaren Kim Hye-soo, hans motspelare i Tazza: The High Rollers, bekräftades 2010 och tog slut året därpå.

Vid 56 års ålder har Yoo Hae-jin en meritlista som ingen birollsskådespelare i hans generation hade kunnat föreställa sig: fem filmer som passerat tio miljoner biobesök och ett stort pris som erkänner honom som huvudrollsinnehavare. The Assassin(s) går fortfarande på bio, och den har redan besvarat frågan som följde med rollbesättningen. Publiken köper biljett för ansiktet som filmskolorna ratade, även när filmen det tillhör är årets mest omdebatterade premiär.