Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

I ChaO friar en sjöjungfruprinsessa till en tjänsteman på ett skeppsvarv, staden säljer in deras förening som århundradets bröllop och bruden tillbringar, enligt kritiker som sett filmen, stora delar av den som en människostor fisk som går omkring på gatorna i ett framtida Shanghai. Det här är Yasuhiro Aokis första långfilm som regissör, och själva premissen fungerar som ett medvetet sabotage mot den bild av sjöjungfrusagan som filmen har lärt oss att känna igen – från Andersens tysta offer till Disneys prinsessa.

Filmen går nu på bio i Sydkorea efter en lång internationell premiärturné som inleddes med juryns pris i långfilmstävlingen i Annecy. Utmärkelsen är mindre viktig än den position Aoki intar. Han har sagt att animationen nu “verkar vara på väg åt ett enda håll”, och ChaO är utformad som ett avståndstagande från den utvecklingen – från de barnsliga karaktärsdesignerna till den detaljrika stad där de rör sig.

Rollbesättningen pekar åt samma håll. Stephan görs av Ouji Suzuka och ChaO av Anna Yamada, två skådespelare som enligt egen utsago sällan arbetar med röstskådespeleri: Suzuka sa till Real Sound att han inte hade räknat med att medverka i en animerad film igen, och Yamada erkände att uppdraget gjorde henne nervös. I övriga roller hörs Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya och Ryota Yamasato. I trailern, som GKIDS släppte inför den nordamerikanska premiären, ligger fokus på den komiska oförenligheten snarare än romantiken; Real Sounds beskrivning av den japanska trailern nämner en elektrisk ål till frukost, glass som slukas hel och fyrverkerier som avfyras inne i lägenheten. En film med den här rollbesättningen vill bli betraktad som bred komedi i första hand och anime i andra hand, och Aoki sa det rakt ut när han berättade för Anime News Network att Disney är “riktigt bra på att göra underhållande filmer” och att han ville att ChaO skulle vara en sådan film.

Han sa också den andra halvan av meningen: “om vi bara följde i Disneys fotspår skulle vi inte kunna gå längre än så.” Aoki kommer sent till sin första långfilm, men han gör det inifrån branschen. Cartoon Brew beskriver honom som en trotjänare på Studio 4°C, där han animerade på Masaaki Yuasas Mind Game och Princess Arete, och fröet till ChaO såddes långt innan projektet tog form. Aoki spårar det tillbaka till den animerade sekvens han gjorde till Koda Kumis låt “Twinkle”, hans bidrag till antologifilmen Amazing Nuts!. Efteråt pratade sångerskan och regissören om att en dag göra en långfilm tillsammans. Koda sjunger nu ledmotivet, “ChaO!”, och berättade för Real Sound att det kändes som ett ödesbestämt möte att se planen bli verklighet efter nitton år.

Även den institutionella bakgrunden säger en del. Studio 4°C leds av Eiko Tanaka, som var linjeproducent för My Neighbor Totoro och Kiki’s Delivery Service innan hon byggde upp en studio vars långfilmer sällan liknar varandra: Mind Game, Tekkonkinkreet och Children of the Sea. Enligt filmens sydkoreanska distributör började Tanaka förbereda ChaO 2016 och valde Andersens Den lilla sjöjungfrun som utgångspunkt just för att studions egen tolkning skulle framträda tydligare när berättelsen redan var välbekant för alla. Samma material uppger att produktionen vid ett tillfälle var nära att avbrytas. Arbetet tog sju år och krävde, enligt programtexten från Fantasia-festivalen, mer än 100 000 teckningar, gjorda för hand en i taget.

Vad filmen vill säga med allt det arbetet handlar om form, och Aoki är tydlig med sin avsikt. Han hänvisar till heta-uma, den japanska stilen med avsiktligt “inte särskilt bra” teckningar som kan se “nästan ut som en teckning av ett barn”, och ställer Hirokazu Kojimas figurer mot bakgrunder som han beskriver som mycket detaljrika: ett Shanghai som valts för att, som han sa till Cartoon Brew, gammalt och nytt existerar sida vid sida där. Det är kontrasten som är poängen, säger han, eftersom teamet “ville pröva något som bara animation kan göra”. Även berättelsens struktur går i samma riktning. Aoki beskriver tre parallella kärleksförklaringar: Stephans, en journalists till sin chefredaktör – som visar sig också vara sjöjungfru – och Stephans vän Robertas. Premissen pekar mot en omvänd komedi om ett par som hittar tillbaka till varandra: bröllopet kommer först, och uppvaktningen måste förtjänas efteråt.

Det är också här filmens svagaste punkt kan finnas. Stephan dras in i äktenskapet utan att förstå vad det innebär, och handlingen, så som den beskrivs i alla synopsis, handlar om hur en motvillig man långsamt mjuknar inför en kvinna vars hängivenhet aldrig vacklar. När Anime News Network frågade Aoki om vissa tittare kanske skulle tycka att Stephan är grym mot ChaO nappade han inte på frågan: “Jag håller på Stefan”, sa han och tillade: “Jag tecknade mig själv.” Inget av det publicerade materialet visar om filmen ifrågasätter Andersens gamla obalans – där sjöjungfrun ger upp allt och mannen bara tar emot – eller bara upprepar den med en fiskdräkt och ett bättre skämt. Den breda publik Aoki hoppades nå verkar inte heller ha hittat fram i någon tydlig omfattning. Anime News Network rapporterade att filmen drog in 70 254 dollar under sina tre första dagar i USA och 112 217 dollar efter en vecka, siffror som hör hemma hos en festivalfavorit snarare än en film som når ut till en bredare publik.

Kritikermottagandet är positivt, men återhållsamt. Rotten Tomatoes visar 86 procent positiva recensioner från 28 kritiker; Metacritics viktade betyg är 67 baserat på fem recensioner. Simon Abrams gav filmen tre och en halv stjärna av fyra på RogerEbert.com och kallade den “ett verkligt nöje att se och lyssna på”. Den sydkoreanska distributören noterar att priset från juryn i Annecy gjorde ChaO till den första japanska animerade långfilmen på åtta år att ta hem utmärkelsen. I teamet bakom kameran står Saku Konohana för manuset, Takatsugu Muramatsu för musiken och Hiroshi Takiguchi för den konstnärliga ledningen, medan Kojima är chefsanimatör och Studio 4°C står för produktionen.

En ung kvinna med turkost hår på en stadsgata i en bild ur den animerade Studio 4°C-filmen ChaO (2025) — En scen ur *ChaO* (2025), regisserad av Yasuhiro Aoki

ChaO hade premiär i Japan genom Toei den 15 augusti 2025. GKIDS tog filmen till nordamerikanska biografer den 10 april 2026, följt av en digital lansering den 23 juni och en Blu-ray-utgåva den 22 september. I Frankrike distribuerades den av Eurozoom från den 13 maj, och den sydkoreanska premiären följde den 21 oktober 2026 genom Media Castle på Megabox. Filmen är barntillåten och har en speltid på 89 minuter och 40 sekunder.

Andersens sjöjungfru gav upp sin röst för att kunna gå på land. Aokis behåller sin röst, går på land som en fisk och låter mannen stå för förändringen. Om filmen tror på den uppgörelsen eller bara tycker att den är rolig kan den sydkoreanska publiken nu avgöra själv.