Park Seo-jun, Koreas romantiska huvudrollsinnehavare som nu spelar skurk för Disney+

Park Seo-jun

Photo: 디스패치 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	16 december 1988 Seoul, Sydkorea
Yrke	Skådespelare
Känd för	Parasit, The Marvels, Be With You
Priser	2 Grand Bell Award · Koreanska Filmkritikerföreningen, Bästa Nybörjarskådespelare · Korea Drama Awards Bästa Nya Skådespelare · APAN Star Awards Top Excellence · Korean Film Critics Association Best New Actor · Korea Drama Awards Best New Actor · SBS Drama Awards Best New Actor · APAN Star Awards Top Excellence in Miniseries · Asian Film Awards Rising Star

Koreansk tv har en tydlig bild av hur en romantisk huvudroll ska vara, och under några säsonger var Park Seo-jun det mest fulländade uttrycket för den: det återhållna halva leendet, kärleksförklaringen som dröjer till näst sista avsnittet och den självklara utstrålning som kunde få en narcissistisk företagsarvtagare att framstå som ett rimligt val av make. Den koreanska pressen gav honom en titel för det: ”romantiska komedins mästare”. Nästan varje beslut han har fattat sedan dess har varit ett försök att göra den titeln föråldrad.

De två största rollerna på hans agenda visar hur långt det projektet har kommit. För Disney+ har han just avslutat inspelningen av rollen som Paeng-i, en brottsling som frodas i en laglös stad mitt i en våg av fastighetsexploatering – karriärens första renodlade skurk. Därifrån gick han direkt vidare till en inspelning med Lee Joon-ik, regissören bakom The King and the Clown, där han spelar en detektiv som gräver i en massaker som staten helst ville glömma. Ingen av rollerna ber publiken att tycka om honom.

Han föddes som Park Yong-kyu i Seoul den 16 december 1988, och teatern kom in i hans liv från sidan. I högstadiet gick han med i en animationsklubb nästan av en slump. Klubbens årliga föreställning ställde honom inför ett rum där alla tittade på honom, och känslan släppte aldrig riktigt taget. Den fick honom att söka till skådespelarlinjen vid Seoul Institute of the Arts, som visade sig vara mindre bekväm än scenen. Han kände sig överväldigad av den ständiga trängseln och frustrerad över att skådespeleriet inte lossnade, och bestämde sig därför 2008 för att göra militärtjänsten först. Han tjänstgjorde i aktiv tjänst i en säkerhetsbataljon vid Cheongju Correctional Facility, en fängelseplacering som känns märkligt avlägsen från de glänsande roller som följde. Han återvände aldrig för att slutföra utbildningen.

Hans karriär framför kameran började i liten skala och tog snabbt fart. 2011 medverkade han i musikvideon till Bang Yong-guks ”I Remember” och spelade en mindre roll, Chil-goo, i baseballfilmen Perfect Game. KBS2-serien Dream High 2 gav honom en plats i en återkommande dramaproduktion 2012. Familjeserien Pots of Gold, som sändes på helgerna, gav honom ett pris som ny skådespelare vid Korea Drama Awards, och äktenskapsdramat One Warm Word belönades med SBS New Star Award. Hans första huvudroll kom på tvN i Witch’s Romance 2014, mot Uhm Jung-hwa. Mellan oktober 2013 och april 2015 var han också programledare för KBS veckovisa topplisteprogram Music Bank – den sortens intensiva och välpolerade exponering som den koreanska branschen använder för att göra en nykomling till ett välbekant ansikte innan den har bestämt sig för vad den ska göra med honom.

Det beslutet kom 2015. I Kill Me, Heal Me spelade han Oh Ri-on, en deckarförfattare och tvillingbror till Hwang Jung-eums psykiatriska underläkare, en biroll bredvid Ji Sungs arvtagare med sju personligheter som väckte större uppmärksamhet än rollens omfattning antydde. Samma år återförenades han med Hwang i She Was Pretty, den här gången i huvudrollen som Ji Sung-joon, en krävande biträdande redaktör på en modetidning som inte känner igen barndomsvännen som arbetar under honom. På vita duken spelade han en ung detektiv i thrillern The Chronicles of Evil och en av de många gestaltningarna av en man som vaknar i en ny kropp varje morgon i The Beauty Inside.

Perioddramat Hwarang: The Poet Warrior Youth, som började sändas på KBS2 i december 2016, placerade honom i en ensemble med Park Hyung-sik, Go Ara och BTS-medlemmen V. Vänskapen mellan honom och V har levt vidare långt efter serien och senare också tagit plats i underhållningsprogram. Fight for My Way (2017) var det första tydliga tecknet på ett annat uttryck. Som Ko Dong-man, en före detta taekwondoutövare vars karriär fick ett abrupt slut och som satsar på MMA när alla omkring honom har nöjt sig med mindre, gav han frustrationen verklig tyngd. Kim Ji-won spelade mot honom, och KBS2-serien toppade sin sändningstid.

Samma sommar fick han sin första huvudroll i en film. Midnight Runners, i regi av Kim Joo-hwan, parade ihop honom med Kang Ha-neul som två polisstudenter som snubblar över en kidnappningsliga. Filmen sågs av mer än fem och en halv miljon biobesökare och gav honom pris för bästa nykomling vid både Grand Bell Awards och Korean Association of Film Critics Awards. Den lämnade också efter sig ett avtryck som han sällan talar om. I filmen höll en liga till i Daerim-dong, en stadsdel i Seoul med en stor koreansk-kinesisk befolkning, och invånarna protesterade redan under de första inspelningsveckorna. Omkring sextio av dem stämde produktionsbolaget Movie Rock. Den första domstolen slog fast att yttrandefriheten vägde tyngst, och 2020 rekommenderade en appellationsdomstol att bolaget skulle be om ursäkt formellt. Park var inte part i målet, men filmen som gjorde honom till filmstjärna är fortfarande en av de mest omstridda skildringarna av en minoritet i senare koreansk film.

Park Seo-jun som Lee Young-joon i What's Wrong with Secretary Kim (2018) — What’s Wrong with Secretary Kim (2018)

What’s Wrong with Secretary Kim (tvN, 2018) blev den kommersiella höjdpunkten för den första versionen av honom. Som Lee Young-joon, en vice ordförande som är så förälskad i sig själv att han inte kan föreställa sig att hans sekreterare, spelad av Park Min-young, skulle säga upp sig av någon annan anledning än honom, gjorde han fåfängan till en komisk motor och gav genren årets mest citerade huvudroll. Serien fick internationell spridning precis när de globala plattformarna började förstå vad koreansk tv kunde sälja utomlands. Därefter följde ockultactionfilmen The Divine Fury (2019), där han spelade Yong-hu, en MMA-mästare som upptäcker att han kan bekämpa demoner, och en biroll som levde kvar längre än de flesta av hans huvudroller: Min-hyuk, vännen som dyker upp med en lärdsten och lämnar över sitt jobb som privatlärare till Ki-woo i början av Bong Joon-hos Parasit, filmen som senare vann Guldpalmen och Oscar för bästa film.

Sedan kom Itaewon Class (JTBC, 2020), baserad på Jo Gwang-jins webbserie och rollen som delade hans karriär i två. Park Sae-ro-yi relegeras från skolan efter att ha slagit en matkoncerns arvtagare, förlorar sin far i en smitningsolycka som samme arvtagare ligger bakom, hamnar i fängelse efter att ha attackerat honom och kommer ut med en enda plan: att öppna en bar i Itaewon och ägna femton år åt att slå sönder familjeföretaget. Rollen krävde en uthållig och återhållen vrede från en skådespelare som var känd för att mjuka upp scener. Den kastanjebruna snaggfrisyren blev ett nationellt samtalsämne, serien strömmades världen över på Netflix, Japan gjorde en ny version med titeln Roppongi Class, och Park nominerades till Baeksang Arts Awards för bästa manliga tv-skådespelare. Än viktigare var att rollen visade rollbesättare att han kunde bära en hämndhistoria. Alla hans roller sedan dess har byggt vidare på den lärdomen.

Även bilden av honom har sina sprickor. En intervju från 2014 där han talade om sin ”ideala typ” har dykt upp på nätet mer än en gång sedan han blev ett internationellt namn. Han sade att han ville ha en fru som stannade hemma och tog hand om barnen, eftersom han själv hade vuxit upp så och trodde att barn behövde sin mamma. Varje gång har uttalandet uppfattats som gammaldags av just den unga kvinnliga publik som hade tagit hans omtänksamma män på skärmen till sitt hjärta. Något formellt uttalande följde aldrig. När en taiwanesisk mediekanal i maj 2024 rapporterade att han dejtade den amerikanska skådespelaren och konstnären Lauren Tsai, bekräftade eller dementerade hans agentur Awesome ENT ingenting. Den sade att den inte kunde kommentera hans privatliv utöver det som rörde hans officiella schema. Avståndet mellan mannen som koreansk tv har byggt upp och den som ibland träder fram i ett gammalt citat verkar vara något som hans senare val försöker hantera.

Hollywooddebuten blev det tydligaste testet på hur långt ryktet efter Itaewon Class kunde bära. Nia DaCosta berättade att hon valde honom till rollen som prins Yan i The Marvels (2023) efter att ha sett serien under pandemin. Yan är prinsen av Aladna, en planet där invånarna kommunicerar genom sång, och rollen varade i ungefär tre till fyra minuter på skärmen. Fans i Korea och utomlands klagade på att rollen var så liten. Park svarade att den var en avgörande del av berättelsen som helhet. Filmen gick sämre än väntat, men gjorde hans namn känt för publik som aldrig hade sett ett koreanskt drama.

Hemma i Korea var samma år fullspäckat. I Lee Byeong-heons Dream spelade han Yoon Hong-dae, en professionell fotbollsspelare som tvingas träna landslaget inför Homeless World Cup, mot IU. I Um Tae-hwas katastrofthriller Concrete Utopia spelade han Min-seong, en ung make i det enda bostadshus som står kvar efter att en jordbävning har jämnat Seoul med marken, tillsammans med Lee Byung-hun och Park Bo-young. Filmen valdes ut som Sydkoreas bidrag till den 96:e Oscarsgalan. I februari 2023 donerade han 100 miljoner won till Hope Bridge National Disaster Relief Association för att hjälpa jordbävningsoffer i Turkiet och Syrien.

Gyeongseong Creature på Netflix tog det mörkare uttrycket in i genrens värld. Serien släpptes i två delar i december 2023 och januari 2024, och Park spelade Jang Tae-sang, den rikaste pantlånaren i det japanskstyrda Seoul våren 1945, som dras in i en jakt genom ett sjukhus där ockupationsmakten experimenterar på fångar. Han spelade mot Han So-hee. De första recensionerna var blandade och kritiken mot det långsamma tempot högljudd, men serien nådde tittare i Japan som sade att det var första gången de hade hört talas om Enhet 731. Den andra säsongen, som släpptes den 27 september 2024, flyttade berättelsen till dagens Seoul och gav honom en ny rollfigur, Ho-jae, som bär Tae-sangs ansikte.

Surely Tomorrow, som gick i tolv avsnitt på JTBC och Prime Video från den 6 december 2025 till den 11 januari 2026, innebar en partiell återkomst till romantiken, byggd på minnen och förlust snarare än de första mötena. Han spelade Lee Kyeong-do, en journalist som åter möter sin före detta flickvän, spelad av Won Ji-an, när han rapporterar om hennes makes skandal. Mottagandet var svalare än under hans glansår: South China Morning Post kallade det en dämpad comeback, och slutet delade tittarna. I intervjuer försvarade Park det som en berättelse om att hålla fast vid nuet.

Underhållningsprogram har varit den stadiga motvikten till allt detta. Han arbetade i köket i Youn’s Kitchen och Jinny’s Kitchen, där V återigen gjorde honom sällskap. I maj 2026 lanserade tvN Unplanned Trip: Limited Edition, där han reste runt i Korea med Jung Yu-mi och Choi Woo-shik utan deras telefoner och med en budget på 100 000 won var. I september 2026, när det hade gått femton år sedan debuten, berättade han för sina följare på Instagram att han just hade avslutat ett projekt och redan var på väg vidare till nästa.

Projektet han avslutade var Born Guilty, en kriminalthriller i noir-stil för Disney+, skriven och regisserad av Hong Won-chan, som gjorde Deliver Us from Evil. Den utspelar sig på 1980-talet, när en stad rivs inför de olympiska spelen i Seoul 1988, och följer Paeng-i, tidens mest fruktade brottsling, och en gangster som främst tänker på sin egen överlevnad. Um Tae-goo och Jo Hye-joo ingår också i rollistan, och Disney+ planerar att släppa serien 2027. Projektet han påbörjade är I Am a Firefly, arbetstiteln på Lee Joon-iks nya film. Där spelar han Seol Jun-gyeong, en detektiv i 1974 vars befordran har blockerats av systemet med kollektiv skuld. Han följer en mystisk gammal man, spelad av Park Hae-il, till en by där en massaker på medlemmar i National Bodo League från sommaren 1950 har begravts i tjugofyra år. Choi Dae-hoon spelar en biträdande chef vid underrättelsetjänsten. Det är Parks första film sedan Concrete Utopia och hans första samarbete med Lee.

För ett decennium sedan hade koreansk tv en färdig produkt i Park Seo-jun och bad honom bara fortsätta leverera. Nästa två gånger publiken får se honom spelar han en brottsling som blivit rik på exploateringsboomen och en polis som åter öppnar ett fall som diktaturen beordrade att man skulle glömma. Det verkliga testet på om förvandlingen har lyckats kommer när någon av rollerna ber honom att le det där halva leendet igen – och han måste bestämma sig för om han ska använda det.