Lee Min-ho – K-dramats prins som fick kritikerna med sig först i Pachinko

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	22 juni 1987 Seoul, South Korea
Yrke	Skådespelare
Känd för	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Priser	2 Baeksang Award · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (delad)

I Hur Jin-hos The Assassin(s) spelar Lee Min-ho Han Young-il, en nybakad reporter som står inför ett avslöjande som hans chefer helst vill hålla utanför tidningen. Filmen kretsar kring Yoo Hae-jin och Park Hae-il; Lee är den yngre mannen i de flesta av sina scener, och sällan har han verkat så bekväm framför kameran. Thrillern tog hem biljettintäkterna under Chuseokhelgen i Korea. För en skådespelare som kommer från två kostsamma besvikelser har filmen tills vidare besvarat frågan som följt honom sedan de tidiga tjugoåren: om mannen som personifierade K-dramats prins kunde vara något annat.

Karriären var nära att ta slut innan den ens hade börjat. Lee, som är född i Seoul, gjorde fortfarande småroller i tv och studerade filmkonst vid Konkuk University när bilen han färdades i tillsammans med skådespelaren Jung Il-woo frontalkrockade med ett fordon som flydde från en tidigare olycka. De två personerna i framsätet omkom. Lee bröt revbenen, lårbenet och en fotled, låg en månad i koma och tillbringade ytterligare flera månader i sängen. En metallpinne opererades in i låret, och det ena benet blev kortare än det andra.

Det som följde gjorde honom berömd i en takt som få koreanska skådespelare har upplevt. I KBS2:s Boys Over Flowers, den koreanska adaptionen av Yoko Kamios manga, spelade han Gu Jun-pyo, den arrogante arvtagaren till ett konglomerat som förälskar sig i en flicka vars familj driver en kemtvätt. Serien blev ett regionalt fenomen 2009. Lee, som föddes i Seoul den 22 juni 1987, var då 21 år och belönades med Baeksang Arts Award för bästa nya tv-skådespelare. Serien slog också fast en mall: rik, sårad, lång och mjukare genom kärleken. Under det följande decenniet skulle producenter be honom spela samma roll igen.

SBS byggde sina tablåer kring honom. City Hunter, löst baserad på Tsukasa Hōjōs manga, gjorde honom till actionhjälte 2011. Tidsresedramat Faith skickade honom tillbaka till Goryeodynastins hov som kapten för ett kungligt garde. Därefter placerade Kim Eun-sooks The Heirs, där han spelade mot Park Shin-hye, honom åter i skoluniformen som rik gymnasiekille. Serien nådde som högst 28,6 procents tittarandel och passerade en miljard visningar på den kinesiska plattformen iQIYI. Alla tre serierna gav honom kanalens främsta utmärkelse för bästa prestation.

Filmbranschen var en tuffare marknad. Yoo Has Gangnam Blues, Lees första huvudroll på bio, lät honom spela en ung man från slummen som dras in i gängkrigen kring den markrusch som byggde upp södra Seoul. Det var ett medvetet smutsigt rollval som gav honom ett popularitetspris vid Baeksang. I Kina, där han hade en enorm följarskara, drog actionkomedin Bounty Hunters in omkring 31 miljoner dollar. Tillbaka i tv spelade han bedragare i The Legend of the Blue Sea, där han förälskar sig i en sjöjungfru spelad av Jun Ji-hyun. Sedan försvann han i två år. På grund av skadorna från bilolyckan 2006 var han inte lämpad för aktiv militärtjänst, och han fullgjorde sin obligatoriska tjänstgöring som samhällstjänstarbetare vid Suseo Social Welfare Centre, från maj 2017 fram till muckningen i april 2019.

Hans comeback, Kim Eun-sooks The King: Eternal Monarch, satte rekord på SBS för en premiär på fredags- och lördagskvällen, men tappade sedan tittare vecka för vecka i takt med att handlingen om parallella världar tätnade. De koreanska recensionerna var blandade. På Netflix var den 2020 års populäraste koreanska dramaserie i Indien, Malaysia, Filippinerna och Singapore, och den näst mest populära i USA.

Den tudelningen säger mycket om Lees rykte. Utanför Korea är han ett fenomen: den första koreanska kändisen att passera 20 miljoner följare på både Instagram och Facebook, en följarskara som ingen rollbesättare i Seoul kan bortse från. I Korea har kritiker länge sett honom som ett ansikte snarare än en skådespelare, och rollerna har gett dem få skäl att ompröva sin uppfattning. En arvtagare, en kung, en gardesman, en charmig bedragare: manusen fortsatte att be honom bli beundrad. Hans image var hans mest värdefulla tillgång, men också den tydligaste begränsningen för vad han tilläts pröva.

Rollen som bröt mönstret kom från Hollywood. I Soo Hughs adaption av Min Jin Lees roman Pachinko för Apple TV+ spelade Lee Koh Hansu, en fiskhandlare med kopplingar till yakuza som förför tonåringen Sunja, lämnar henne gravid och sedan i årtionden kretsar kring familjen han vägrar erkänna. Med repliker på koreanska och japanska, ett återhållet hotfullt uttryck och dyra kostymer använde han sin gamla charm som rollfigurens vapen i stället för som täckmantel. Ensemblen tilldelades Independent Spirit Award för bästa ensemble i en ny manusbaserad serie 2023. Den andra säsongen följde 2024, och Apple har inte beställt någon tredje.

Det första provet efter det kom 2025, och det gick illa två gånger om. tvN:s When the Stars Gossip, en romantisk komedi som utspelar sig på en rymdstation och där Lee spelade mot Gong Hyo-jin, hade premiär med 3,3 procents tittarandel och föll till 1,84 procent vid det femte avsnittet. Slutet möttes av öppet motstånd från tittarna. Den sommaren spelade han Yoo Joong-hyuk, en återvändare i tiden, i Kim Byung-woos Omniscient Reader: The Prophecy, filmatiseringen av den oerhört populära webbromanen. Filmen gick direkt in på förstaplatsen, men tappade snabbt publiken och slutade långt under vad budgeten krävde.

The Assassin(s) vänder utvecklingen genom att ge honom mindre att bära. Hur, regissören bakom Christmas in August, förlägger filmen till tiden efter attentatet på självständighetsdagen 1974, då första damen Yuk Young-soo dödades, och låter Lees reporter ha en äldre bror som spelas av Jung Woo-sung. Filmen fick världspremiär i sektionen Gala Presentations på Toronto International Film Festival den 16 september och hade premiär i Korea en vecka senare, den 23 september. Den 30 september hade den sålt 1,77 miljoner biobiljetter och spelat in 12,8 miljoner dollar. Filmen anklagades också för att förvränga historien, något Hur har avfärdat som grundlöst.

Utanför filmduken var Lees syster med och grundade MYM Entertainment, agenturen som representerar honom, och hon driver den i dag. Lee är också exekutiv producent för sin egen YouTube-kanal, leeminho film. 2014 lanserade han PROMIZ, en insamlingsplattform, och skänkte 100 miljoner won till UNICEF efter jordbävningen i Nepal 2015.

Nästa beslut ligger redan på hans bord. I juli bekräftade MYM att Lee övervägde ett erbjudande om huvudrollen i But Your Love, en romantisk komedi i tolv avsnitt av regissören Jang Young-seok. Han skulle spela Cha Wook-hyun, en spelbolagschef som är byggnadens mest avskydde chef och i hemlighet medlem i en virtuell idolgrupp. Om han tackar ja återvänder han till genren som gjorde honom berömd – och tar steget tillbaka in i den för första gången efter att vid 39 års ålder ha visat att han inte längre behöver den.