John Harbaugh, Super Bowl-tränaren som Baltimore sparkade och Giants satsar på

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	23 september 1962 Toledo
Yrke	Huvudtränare i amerikansk fotboll
Titlar	Super Bowl 2013
Individuella priser	AP NFL Coach of the Year · Vinnare av Super Bowl XLVII (huvudtränare, Baltimore Ravens) · U.S. Army Outstanding Civilian Service Award

I arton säsonger betalade Baltimore Ravens John Harbaugh för att vara NFL:s mest pålitliga inslag, och till slut var det just pålitligheten som kostade honom jobbet. Hans lag vann under hösten och tog sig oftast vidare till januari. Det de slutade med var att vinna matcherna efter det. New York Giants anställde honom två veckor efter att Baltimore gjort sig av med honom, gav honom ett femårskontrakt och en rapporteringsväg som går raka vägen till ägarens kontor. Uppdraget var att bygga upp en klubb som glömt hur den pålitliga versionen ser ut. Frågan om Harbaugh var anledningen till att Ravens fortsatte vinna eller anledningen till att de gång på gång föll på mållinjen är den som New York nu betalar för att få svar på.

Fotboll var familjens yrke långt innan det blev hans. Hans far, Jack Harbaugh, tränade universitetslag i mer än fyra decennier, och familjen flyttade dit jobbet tog den. John, den äldre av två bröder som båda skulle komma att leda NFL-lag, gick ut Pioneer High i Ann Arbor medan pappan arbetade i Bo Schembechlers tränarstab vid University of Michigan. Där utövade han tre sporter och gick sedan vidare till Miami University i Ohio, där han spelade som defensive back.

När han tog examen från Miami 1984 stod pojken från Toledo i Ohio, född den 23 september 1962, och vägde juristutbildning mot familjens yrkestradition. Han började som volontär i sin fars tränarstab vid Western Michigan, tog en masterexamen där och tillbringade sedan det följande decenniet med att gå vidare mellan Pitt, Morehead State, Cincinnati och Indiana. Philadelphia Eagles tog in honom i NFL 1998 under Ray Rhodes, och Andy Reid behöll honom när han tog över året därpå. Harbaugh ledde special teams i nio säsonger och bad sedan Reid att flytta honom till defensive backs 2007, eftersom klubbarna vid den tiden inte betraktade en special teams-tränare som en seriös kandidat till toppjobbet.

Avstickaren varade i ett år. Baltimore hade Jason Garrett som förstaval i januari 2008, men han tackade ja till en löneförhöjning för att stanna i Dallas. Ravens vände sig då till en 45-åring som aldrig hade varit koordinator på någon nivå. Bill Belichick hade ringt ägaren Steve Bisciotti för att rekommendera honom. Harbaugh vann 11 matcher och förlorade 5 under sin första säsong som huvudtränare, och nådde AFC Championship Game. Han vann minst en slutspelsmatch under var och en av sina fem första säsonger – något ingen annan huvudtränare i NFL hade gjort. Den femte säsongen slutade i New Orleans den 3 februari 2013, när Ravens besegrade San Francisco 49ers med 34–31 i Super Bowl XLVII. Tränaren på andra sidan var hans yngre bror Jim, vilket gjorde dem till de första bröderna att mötas som huvudtränare i en Super Bowl.

Det följande decenniet var stabilare än det var spektakulärt. Joe Flaccos lag missade oftare slutspelet än de tog sig dit, och 2015 rasade säsongen ihop till 5–11 när skador slog ut quarterbacken och stora delar av den rutinerade stommen. Lamar Jacksons ankomst 2018 höjde taket. Laget gick 14–2 under 2019 och säkrade förstaseeden, och Harbaugh utsågs till årets tränare av AP. Hans tränarstab blev en plantskola: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald och Todd Monken lämnade alla hans organisation för att leda egna lag, och hans efterträdare i Baltimore, Jesse Minter, är en av hans tidigare assisterande tränare.

Det är också under Jackson-åren som kritiken mot Harbaugh har sin grund. Baltimore hade en quarterback med två MVP-utmärkelser och en tränare med rykte om sig att vara väl förberedd, men tillsammans vann de tre slutspelsmatcher på åtta säsonger. 2019 förlorade laget sin första slutspelsmatch med 28–12 mot Tennessee. 2023 gick laget 13–4, stod värd för AFC Championship Game och förlorade med 17–10 mot Kansas City efter tre bolltapp. Hans förkärlek för offensiva beslut – att gå för två poäng och segern sent i matchen i stället för att spela för övertid – fick kritik när det misslyckades två gånger under kollapsen 2021. Den sista säsongen var svårast att försvara. Ravens gick in som en av favoriterna till att vinna Super Bowl, inledde med 1–5 och slogs ut under den sista veckan efter en förlust med 26–24 borta mot Pittsburgh, avgjord av en missad field goal. Motargumenten finns också dokumenterade. Han vann 180 grundseriematcher i Baltimore och förlorade 113, fler än någon annan tränare i klubbens historia, och hade bara tre förlustsäsonger på arton år. Båda tolkningarna stämmer.

Bisciotti fattade beslutet två dagar efter förlusten mot Pittsburgh, i januari 2026, med hänvisning till ”en omfattande utvärdering av säsongen och den övergripande riktningen för vår organisation”. I sitt avsked avslutade Harbaugh med en rad om sin tro: ”Allt står väl till med min själ tack vare den gode Gud som vägleder och uppehåller mig.” Han talade med sex klubbar, begränsade listan till tre och valde Giants, som presenterade honom som den 21:a huvudtränaren i klubbens historia. Han är den förste som rapporterar direkt till ägaren John Mara i stället för general managern Joe Schoen, ett upplägg som Harbaugh vid sin presentation kallade ”lite överdrivet upphaussat”. ”Det viktigaste är att det fungerar”, sa han.

Han byggde upp tränarstaben kring personer han litade på, däribland Dennard Wilson som defensiv koordinator och Matt Nagy som ansvarig för anfallet. Giants bytte bort Dexter Lawrence till Cincinnati och använde draftens femteval på linebackern Arvell Reese, det högsta draftvalet något Harbaughlett lag har gjort. Säsongen inleddes med en 28–20-seger över Dallas Cowboys, klubbens första hemmaseger i premiären på sexton år. En vecka senare, på SoFi Stadium mot Los Angeles Rams, skadades den unge quarterbacken Jaxson Dart i knät under lagets första anfall. Skadan krävde en operation som satte stopp för resten av säsongen, och Jameis Winston tog över. Giants svarade med en ful 12–7-seger över Tennessee Titans i en kraftig nordostlig storm. Jevón Hollands interception i end zone under matchens sista sekunder säkrade segern och förde laget till 2–1. ”Han är en lugn psykopat”, sa Holland om sin tränare. ”Ett lag får tränarens personlighet.”

Utanför planen lever Harbaugh ett tillbakadraget liv i offentligheten. Han är gift med Ingrid, och deras dotter Alison spelade lacrosse vid Notre Dame och South Florida. Han är katolik. Familjens tränartradition omfattar nu båda NFL-konferenserna: Jim tränar Los Angeles Chargers, och deras syster Joani är gift med baskettränaren Tom Crean.

Arizona kommer härnäst till MetLife Stadium, och Dart missar resten av grundserien. En tränare som i arton år bedömts utifrån hur det går i januari ställs i New York inför ett mer grundläggande test: kan en trupp utan sin quarterback fortsätta spela som laget Holland beskriver? Om den kan det börjar diskussionen om Baltimore se annorlunda ut.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, New York Giants, John Harbaugh, Baltimore Ravens