Colts-stjärnan Jonathan Taylor blir kvar efter trade deadline när inget lag betalade priset

Jonathan Taylor värmde upp som om det vore avsked. På videoskärmarna i Lucas Oil Stadium visades ett montage av hans löpningar, och efter ännu en förlust lämnade han planen och pratade om staden där han vuxit upp. Sedan passerade trade deadline utan att någon trejdade bort honom. Colts-stjärnan blir kvar i Indianapolis. Skälet säger mer om klubben än om spelaren.

Den enkla tolkningen är att känslorna fick styra: lagets ansikte utåt, publikfavoriten, mannen vars bild hänger på arenan. Men rapporteringen pekar åt ett kallare håll. Indianapolis satte ett säljarpris på sin bästa spelare, och ingen utmanare var beredd att betala. Taylor vann ingen kraftmätning den här gången. Ingen köpte honom.

Runningbacken som ville bort – och sedan ville stanna

För tre somrar sedan var rollerna omvända. Under det sista året på rookie-kontraktet, 2023, begärde Taylor att bli trejdad efter ett möte med dåvarande ägaren Jim Irsay på lagbussen under träningslägret, rapporterade NFL.com. Han ville ha betalt som ligans främsta runningbacks, men klubben hade inte lagt något bud. Irsay stängde dörren i ett sms till Albert Breer: ”Vi kommer inte att trejda Jonathan … diskussionen är avslutad. Inte nu och inte i oktober!” Förlängningen kom ändå den oktober – den första av två.

Den här sommaren var det i stället spelaren som ville hålla fast vid klubben. ”Jag skulle verkligen älska att vara Colt hela livet”, sa Taylor i juni. Han skrev också på en andra förlängning: två år och 44 miljoner dollar, varav 39 miljoner garanterade, enligt CBS Sports. Ägaren Carlie Irsay-Gordon kallade honom ”en av våra grundpelare” och tillade: ”Det finns en anledning till att hans bild sitter på arenan.”

Sedan började säsongen rasa samman. Colts sparkade general manager Chris Ballard i oktober efter en start med två segrar och fyra förluster, trejdade Quenton Nelson och DeForest Buckner samma dag och fortsatte att sälja inför deadline: Keenan Allen till 49ers och Josh Downs till Chiefs. Downs hade bett om att få lämna. Taylor hade inte gjort det, sa tränaren Shane Steichen efter trejderna med Nelson och Buckner.

”Nu är korten lagda”

Eftermiddagen som kändes som ett avslut blev ingen bra dag för Taylor. Colts förlorade med 27–23 mot Dallas Cowboys, lagets femte raka nederlag, och föll till två segrar och sju förluster. Taylor sprang 13 gånger för 46 yards, fångade fem passningar för 18 yards och tappade bollen i fjärde kvarten. Fumlingen kostade Indianapolis en målchans, rapporterade Associated Press. Efteråt lät han som en man som packat en väska utan att någon bett honom göra det.

”Jag tycker att man spelar varje match som om den vore den sista”, sa han. ”Men i slutändan är det här en plats där jag har vuxit upp.” Han pratade om att bilda familj där, om hur platsen har format ”den man jag är i dag”, och sa att han var mycket tacksam för staden. Sedan kom veckans mest talande ord: ”Jag älskar att bära Colts hästsko, men det är utanför vår kontroll nu. Nu är korten lagda. Vi får helt enkelt vänta och se.”

2023 tvingade Taylor fram diskussionen. Den här gången tränade och spelade han, medan han väntade på att andra skulle sätta ett pris på honom.

Vad marknaden faktiskt bjöd

Flera lag erbjöd ett val i andra rundan eller mer, men Colts ”ville ha ett blockbusterbud för att ens överväga det”, rapporterade Tom Pelissero enligt Pro Football Talk. New York Giants lade ett val i andra rundan och ett i femte på bordet, rapporterade Fox Sports, men drog tillbaka budet medan Indianapolis övervägde saken. Giants tränare John Harbaugh bekräftade att budet hade dragits tillbaka och förklarade sitt resonemang: ”Jag tänker inte gå efter en kortsiktig lösning till ett orimligt högt pris.” Denver gjorde ett försök under den sista veckan, men var inte bekväma med den ersättning Indianapolis begärde, rapporterade Jeremy Fowler på ESPN.

Gränsen gick vid ett val i första rundan eller ett paket med motsvarande värde. Det finns en anledning till att Colts satte den så högt. De äger inte sitt eget förstaval i draften 2027; det gick till New York Jets i trejden för Sauce Gardner, och Nelson gav bara ett val i tredje och ett i femte rundan från Seattle. CBS Sports tolkar priset på Taylor som ett försök att reparera de affärerna. Sett så var det Taylor som förväntades täppa till ett hål han inte hade grävt.

Mediernas bedömningar går isär om vad beslutet betyder. Dan Graziano på ESPN säger att Colts aldrig var särskilt sugna på eller nära att trejda bort honom: ”De gillar honom.” Yahoo Sports beskriver det som ett märkligt beslut för ett lag som gett upp säsongen. Armando Salguero på OutKick går längre och avfärdar klubbens budskap efter deadline – att Taylor och quarterbacken Daniel Jones behölls som lockbete för en framtida general manager eller tränare – som ”löjligt resonemang”. Båda lägren beskriver samma faktum: Colts värdesätter Taylor, och det värdet uttrycks i en prislapp.

Han blir kvar – utan några garantier

Deadline avgjorde ingenting om nästa år. Enligt CBS Sports finns inga garanterade pengar kvar i Taylors kontrakt för 2027 eller 2028. Därför är han billig att behålla och lika enkel att flytta vidare. Hans framtid ligger nu i händerna på en general manager som ännu inte har anställts och en tränarstab ledd av en huvudtränare vars eget jobb är i fara, som AP uttrycker det. Fowler kallar Taylor ”en tillgång för vilken tränarstab som helst i Indy 2027” och lagets bästa spelare. Han lyfter också fram slitaget: 1 712 försök som runningback under karriären.

Taylor är 27 år. Han snittar 88,8 rushing yards per match, den femte högsta siffran i NFL-historien, bakom Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis och Eric Dickerson, enligt CBS Sports. Han har inte spelat slutspel sedan sin rookiesäsong 2020, noterar Bleacher Report. Fowler tillägger att Taylor gärna hade fått chansen att spela för en utmanare.

Miami kommer härnäst till Indianapolis, i den första av de åtta återstående matcherna. Taylor spelar dem bakom en offensiv linje utan Nelson och framför en organisation som satte ett pris på honom men inte hittade någon köpare. Han sa att han älskar att bära Colts hästsko. Nu får han de här matcherna på sig att visa en general manager som ännu inte har anställts varför det borde spela roll.

Taggar: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor