Mike Vrabel, Patriots-tränaren som måste bevisa att lyftet inte var en engångsföreteelse

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	14 augusti 1975 Akron, Ohio, United States
Yrke	Tränare i amerikansk fotboll
Individuella priser	Super Bowl-mästare (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England anställde Mike Vrabel för att återuppliva något som klubben tidigare tog för givet, och under en säsong lyckades han precis med det. Linebackern som en gång bara fångade touchdowns för Patriots står nu vid sidlinjen inför en svårare fråga än någon han behövde besvara som spelare: var vägen till Super Bowl resultatet av en kultur som byggts upp på nytt, eller handlade det om en enda säsong som inte kommer tillbaka? En överkörning på hemmaplan mot Green Bay, där Packers gjorde 45 poäng, har gjort frågan omöjlig att blunda för.

På papperet är han den mest självklara rekryteringen New England kan tänka sig. Han vann tre mästerskap under Bill Belichick, och fansen röstade in honom i lagets Hall of Fame medan han fortfarande tränade en rival. Den närheten ger honom auktoritet i klubben. Det är också därför varje svag söndag läses som en dom över honom personligen.

Vrabel växte upp i nordöstra Ohio. Han föddes i Akron den 14 augusti 1975 och utmärkte sig på Walsh Jesuit High School i Cuyahoga Falls innan Ohio State gjorde honom till en av landets mest svårstoppade defensiva ends. Mellan 1993 och 1996 noterades han för 36 sacks och 66 tacklingar bakom line of scrimmage, utsågs två gånger till Big Ten Defensive Lineman of the Year och avslutade collegekarriären som enhälligt uttagen All-American.

Pittsburgh Steelers valde honom i tredje rundan av draften 1997. Hans mest berömda spel som rookie kom mot laget som skulle komma att definiera honom: en strip-sack på Drew Bledsoe som säkrade en slutspelsseger med 7–6 mot New England. Fyra år senare skrev han på som free agent med Patriots och blev den sortens spelare som Belichick byggde sitt lag kring: en outside linebacker som kunde flytta in centralt när skador krävde det, vilket han gjorde 2005 trots att han aldrig tidigare spelat på den positionen i NFL. Hans bästa år var 2007, då han både startade i Pro Bowl och valdes in i All-Pro:s förstauppställning.

Det som gjorde honom till en kultfigur var hans offensiva insatser. Vrabel fångade 12 passningar under karriären, i grundserien och slutspelet sammanlagt, och varenda en blev en touchdown. Två kom i Super Bowl, på passningar från Tom Brady, mot Carolina och Philadelphia; i den första av de matcherna stod han dessutom för två sacks och tvingade fram en fumble. Han vann titlar med New England efter säsongerna 2001, 2003 och 2004. 2009 bytte Patriots bort honom till Kansas City tillsammans med Matt Cassel, och han spelade ytterligare två säsonger som starter innan han lade av i juli 2011.

Han gick direkt över till tränaryrket i Ohio State, först som tränare för linebackers och sedan, när Urban Meyer kom dit, för den defensiva linjen. Houston Texans anställde honom 2014 för att träna linebackers och befordrade honom till defensiv koordinator 2017, i en tränarstab som arbetade med J.J. Watt och Jadeveon Clowney. I januari 2018 gjorde Tennessee Titans honom till huvudtränare. Hans lag var fysiska och svårslagna: 2019 bänkade han Marcus Mariota till förmån för Ryan Tannehill när laget stod på 2–4, tog hjälp av Derrick Henry för att slå ut Patriots och topprankade Baltimore Ravens och nådde AFC Championship Game, där laget förlorade i Kansas City. 2021 tog Tennessee AFC:s förstaplats trots att laget använde rekordmånga 91 spelare i NFL, och Vrabel utsågs till Coach of the Year.

Historien i Tennessee slutade inte där, även om den helgonförklarade versionen av berättelsen gärna hoppar över slutet. En start på 7–3 2022 följdes av sju raka förluster, nästa säsong slutade med 6–11, och Titans sparkade honom i januari 2024. Då hade han ett facit på 54–45 i grundserien och 2–3 i slutspelet. Beundrarna såg en tränare vars lag presterade över sin förmåga; skeptikerna såg tre raka slutspelsuttåg och en organisation som åldrades illa. Han stod utan ett toppjobb under 2024 och arbetade som konsult inom tränar- och spelarfrågor för Cleveland Browns.

New England hörde av sig i januari 2025 och ersatte Jerod Mayo efter en förlorad säsong. Vrabel pekade på quarterbacken Drake Mayes potential som en av anledningarna till att han återvände hem. Det som följde överträffade alla prognoser. Patriots vann tio raka matcher, gick 14–3, tog hem AFC East och besegrade Los Angeles Chargers, Houston Texans och, med 10–7 i Denver, Broncos för att nå Super Bowl LX. Kvällen före matchen utsågs han för andra gången till AP Coach of the Year. Sedan sackade Seattles försvar Maye sju gånger och vann med 29–13, en förlust som väckte frågor om tränarstabens plan såväl som om spelarna.

Våren innebar en annan sorts granskning. I april 2026 publicerade Page Six bilder på Vrabel tillsammans med Dianna Russini, då NFL-reporter på The Athletic, på en resort i Sedona i Arizona. Först kallade han det ”ett helt oskyldigt möte”. När fler bilder dök upp sade han att han hade haft ”svåra samtal med människor jag bryr mig om”, missade NFL-draftens sista dag för att söka rådgivning och var tillbaka på träningsanläggningen två dagar senare. Russini lämnade The Athletic, och Patriots sade att de ”ger sin tränare sitt fulla stöd”. Vrabel har inte sagt mer offentligt, och händelsen påverkar fortfarande hur en skeptisk publik ser på honom.

Säsongen 2026 har varit ojämn. Den inleddes med en 13–10-förlust i en repris av Super Bowl mot Seattle och ett nederlag med 35–6 i Jacksonville. Laget studsade tillbaka med fyra segrar på fem veckor, men sedan kom förlusten med 45–27 mot Packers på Gillette Stadium den 8 november, efter fyra bolltapp. New England står på 5–4. ”Det ligger på oss allihop. Det börjar med mig”, sade Vrabel efteråt.

Utanför planen har han och hans fru Jennifer två söner. Tyler spelade offensive tackle på Boston College och tog sig vidare till Atlanta Falcons. Tillsammans med de tidigare lagkamraterna från Ohio State, Ryan Miller och Luke Fickell, grundade Vrabel Mike’s Second and Seven Foundation, som arbetar för att främja läs- och skrivkunnighet i centrala Ohio.

Nästa prövning väntar långt från Foxborough: Patriots möter Detroit Lions på Allianz Arena i München den 15 november, den första matchen i en andra halva av säsongen som kommer att avgöra om comebackåret var början på något större eller lagets höjdpunkt.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel