Bill Cowher, Steelers-tränaren som aldrig gick tillbaka till sidlinjen

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	8 maj 1957 Crafton, Pennsylvania
Yrke	Tv-expert och tidigare huvudtränare i NFL
Individuella priser	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL-mästare · AP NFL Coach of the Year

I åratal, varje gång en NFL-ägare sparkade en huvudtränare, dök Bill Cowhers namn upp igen. Och varje gång slutade det på samma plats: i en tv-studio i New York, där käken som Pittsburgh-fansen kallade ”Hakan” nu riktas mot en kamera i stället för en domare. Det är den märkliga formen på hans karriär. Tränaren som såg ut att vara som klippt och skuren för sidlinjen, med salivstänk och mod att gå för det på fjärde försöket, har nu tillbringat längre tid med att förklara amerikansk fotboll i The NFL Today än med att leda Steelers. Och ingen har lyckats övertala honom att återvända.

Det blir lättare att förstå varför när man ser var han började. Han växte upp i Crafton, en förort några kilometer från Three Rivers Stadium, som son till en man som en kort tid hade suttit på föreläsningar vid Duquesne tillsammans med den blivande Steelers-ägaren Dan Rooney. Rekryterarna ansåg att han var för liten för att spela linebacker. North Carolina State tog en chans på honom, och han återgäldade förtroendet genom att göra varje match personlig: han läste om avslagsbreven från skolorna han snart skulle möta. En gång jämförde han sig med Freddy Krueger: han ville vara det andra lagets värsta mardröm.

Cowher, född den 8 maj 1957, lämnade NC State 1979 med en lärarexamen och ett säsongsrekord på 195 tacklingar, som skolan fortfarande räknar som sitt bästa. Inget lag draftade honom. Han tillbringade fem säsonger med Cleveland Browns och Philadelphia Eagles, mestadels i special teams – en ”bubbelspelare”, som han själv uttryckte det, bara en dålig vecka från att få sparken. I Philadelphia bröt en av hans tacklingar benet på en ung defensiv back i Chicago Bears vid namn Jeff Fisher, som senare sa att skadan fick honom att börja fundera på tränaryrket. De två blev så småningom rivaliserande huvudtränare och vänner.

Marty Schottenheimer, hans defensiva koordinator i Cleveland, tog in honom i Browns tränarstab 1985. Cowher gick med på en lönesänkning för att sluta spela, 28 år gammal. Han tränade special teams och därefter försvarsspelarna i den bakre delen av försvaret, samtidigt som han utbytte lärdomar med en ung assisterande tränare i New York Giants vid namn Bill Belichick. År 1989 följde han med Schottenheimer till Kansas City som defensiv koordinator. Belichick hann före honom till jobbet som huvudtränare för Browns 1991. Ett år senare anställde Rooney-familjen Cowher, då 34 år, som ersättare till Chuck Noll, mannen som hade vunnit fyra Super Bowl-titlar med klubben.

Det som följde var femton säsonger med en alldeles särskild sorts amerikansk fotboll: ett hårt spelande försvar, ett löpspel och special teams som behandlades som en tredje lagdel. Han utsågs till årets tränare av AP efter sin första säsong, och Pittsburgh gick till slutspel under vart och ett av hans sex första år – något bara Paul Brown hade lyckats med före honom. Som 38-åring blev han den yngsta tränaren dittills att ta ett lag till Super Bowl, där Pittsburgh förlorade med 27–17 mot Dallas Cowboys i Super Bowl XXX. Han gick för det på fjärde försöket när Schottenheimer hade puntat, och under en match i Minnesota 1995 stack han ett fotografi i fickan på en funktionär för att bevisa att hans lag hade elva spelare på planen. Ligan bötfällde honom med 7 500 dollar.

Den helgonförklarade versionen av berättelsen brukar hoppa över januarimånaderna. Cowhers Steelers spelade fem AFC-finaler mellan säsongerna 1994 och 2004 och förlorade fyra av dem, varav två mot New England Patriots på Heinz Field. Han har sagt att de nederlagen sved mer än förlusten i Super Bowl. I slutet av 1990-talet kom två säsonger i rad med fler förluster än vinster, och fansen blev arga över hans vana att använda sina förstaval i draften på linjespelare. Till och med quarterbacken som till sist bar honom hela vägen till titeln var inte riktigt hans val: enligt de flesta redogörelser för draften 2004 lutade Cowher åt tackle-spelaren Shawn Andrews, innan Dan Rooney styrde valet mot Ben Roethlisberger. En tränare som förknippas med stark övertygelse vann sin ring delvis för att en ägare körde över honom.

Men ringen kom ändå. Pittsburgh tog sig med nöd och näppe till slutspelet 2005 som sjätteseedat lag, vann bortamatcher mot Cincinnati, Indianapolis och Denver och besegrade sedan Seattle Seahawks med 21–10 i Super Bowl XL i Detroit. Det var första gången ett sjätteseedat lag vann titeln och den första Steelers-titeln som inte tillhörde Noll. Elva månader senare, den 5 januari 2007, avgick Cowher och sa att han ville tillbringa mer tid med familjen. Han var 49 år och hade ett facit på 161–99–1 inklusive slutspel, åtta divisionstitlar och tio slutspelsframträdanden. Mike Tomlin tog över jobbet.

Familjeskälet var ingen täckmantel. Hans fru Kaye, också hon utexaminerad från NC State och tidigare professionell basketspelare i New York Stars tillsammans med sin tvillingsyster, dog i hudcancer i juli 2010, 54 år gammal. Paret hade tre döttrar, som alla spelade basket. Cowher gifte sig med Veronica Stigeler 2014 och flyttade fyra år senare permanent till New York. På vägen gjorde han en kort gästroll som tränare för Gotham Rogues i The Dark Knight Rises, som delvis spelades in på Steelers hemmaarena. År 2021 gav han också ut memoarboken Heart and Steel, skriven tillsammans med Michael Holley.

Uppmärksamheten kom på hans egen hemmaplan. I januari 2020 klev Pro Football Hall of Fames ordförande, David Baker, in i CBS:s förmatchstudio och berättade direktsänt för Cowher att han hade valts in i hundraårsklassen. Pandemin sköt upp ceremonin, och i augusti 2021 avslutade Cowher kvällen i Canton som dess sista talare. Två år senare lade NC State till honom i sitt hedersgalleri.

Nu är han inne på sin 20:e säsong på CBS, vid ett skrivbord han delar med James Brown, Nate Burleson och två nytillskott: Russell Wilson och Kyle Long. Hans gamla lag har gått vidare utan honom i rummet: Tomlin avgick i januari efter 19 säsonger, och Rooney-familjen anställde Mike McCarthy, bara den fjärde huvudtränaren för Steelers sedan 1969. Den 25 oktober använde Cowher sin sändningstid till att försvara Nick Sirianni, vars Philadelphia Eagles hade förlorat fyra matcher i rad. ”Ge den här killen en chans”, sa han. ”Jag hoppas att det inte tar honom tre år, som det tog mig, att komma tillbaka.”

Den repliken är det närmaste ett självporträtt han erbjuder. Cowher argumenterar för tålamod eftersom Pittsburgh en gång visade honom tålamod, och han fortsätter att argumentera för det från studion i stället för att bevisa sin poäng på en sidlinje igen. När säsongen fortsätter in i januari kommer frågan som ligan har ställt honom i två decennier att dyka upp på nytt. Han kommer att besvara den på söndag, på CBS, i kostym.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL