Jo Koy, komikern som fyllde arenor långt innan Hollywood lyssnade

Jo Koy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	2 juni 1971 Misawa Air Base, Misawa, Aomori, Japan
Yrke	Ståuppkomiker och skådespelare
Känd för	Leo, Haunted Mansion, Apkungen

Jo Koys publik har alltid hittat dit före branschen. Långt innan någon i Hollywood erbjöd honom en film fylldes arenorna av filippinska familjer som tog med sig sina föräldrar för att höra en man härma deras mammor. Studios och prisgalor kom ikapp sent, och när Hollywoods största scen till slut räckte honom mikrofonen vände sig publiken mot honom inom några minuter. Avståndet mellan arenan och balsalen säger tydligare än något annat hur han har byggt sin karriär.

Namnet på hans födelseattest är Joseph Glenn Herbert, och han föddes på Misawa Air Base i norra Japan, där hans pappa, John Herbert, tjänstgjorde i det amerikanska flygvapnet. Hans mamma, Josie, är filippinska. Han växte upp i delstaten Washington, i Spanaway och Tacoma, som militärbarn med blandad bakgrund. Föräldrarna skilde sig när han var omkring tio år, och det var hans mamma och styvpappan Fredrick Harrison, en arméveteran som hjälpte till att uppfostra honom, som kom att bli det ständiga navet i hans material.

Han föddes den 2 juni 1971 och skildrade den uppväxt som följde ingående i memoarboken Mixed Plate: Chronicles of an All-American Combo från 2021. Boken handlar om att vara hälften vit och hälften filippinsk i USA, och om avvisandet som följde honom in i nöjesbranschen.

Komikerdebuten skedde i Las Vegas, där han började studera vid University of Nevada, Las Vegas innan han hoppade av för att uppträda på öppna mikrofonkvällar. Han fick efter hand återkommande framträdanden på Catch a Rising Star på MGM Grand, och när klubbarna inte räckte till hyrde han själv Huntridge Theater och gick från dörr till dörr för att sälja biljetter till sina egna föreställningar. Vanan att skapa sin egen scen har följt honom sedan dess.

Det nationella tv-genombrottet kom stegvis: framträdanden i The Tonight Show with Jay Leno, två specials på Comedy Central och framför allt en lång period som återkommande panelmedlem i Chelsea Lately. Där medverkade han i över hundra avsnitt mellan 2009 och 2014 och blev ett välbekant ansikte för en sen kvälls-publik. Han var en pålitlig röst i panelen, men ännu inte en affischnamn som någon vågade satsa på.

Vändningen började med ett nej. Netflix tackade nej till honom för sin komedisatsning 2017, så Koy betalade själv för att spela in en special och presenterade sedan den färdiga timmen för plattformen. Netflix köpte den, och Jo Koy: Live from Seattle släpptes i mars 2017. Det blev starten på en rad som nu omfattar sex Netflix-specialer, däribland Jo Koy: Comin’ in Hot, inspelad 2019 inför omkring 8 000 personer på Blaisdell Arena i Honolulu, och Jo Koy: In His Elements, en special från 2020 inspelad i Manila med filippinska komiker och dansare.

Jo Koy: Comin’ in Hot nådde också Steven Spielberg. Efter att ha sett den hörde Spielbergs bolag Amblin Partners av sig till Koy, och resultatet blev Easter Sunday, som Universal släppte i augusti 2022 i regi av Jay Chandrasekhar. Koy spelade Joe Valencia, en kämpande skådespelare och ensamstående pappa som åker hem över helgen för att träffa sin högljudda filippinsk-amerikanska familj. I filmen medverkade också Tia Carrere, Lou Diamond Phillips och Tiffany Haddish. Koy såg en studiokomedi om ett filippinsk-amerikanskt hushåll som ett ställningstagande. Biokassan var mindre sentimental: omkring 13,1 miljoner dollar mot en rapporterad budget på 17 miljoner.

Det tuffare kapitlet kom i januari 2024, då Koy ledde den 81:a Golden Globes-galan efter att ha presenterats som värd den 21 december, drygt två veckor före ceremonin. Monologen föll samman inför publikens ögon. Ett skämt som jämförde hur ofta kamerorna riktades mot Taylor Swift på galan respektive under NFL-matcher möttes av Swifts stenansikte och fick större spridning än något annat han sa. Vid ett tillfälle påpekade Koy för publiken att han hade skrivit skämten som fungerade. Nicole Sperling på The New York Times skrev att hon aldrig hade sett en publik vända sig mot en konferencier så snabbt, och Shirley Li på The Atlantic tyckte att poängerna kändes daterade och uppenbara. Koy medgav senare i Good Morning America att motreaktionen gjorde ont, men insisterade på att han hade haft roligt.

Den enkla tolkningen är att han var oförberedd. Den mer obekväma är att hans komik var byggd för en särskild publik. Hans bästa material bygger på igenkänning: den filippinska mamman vars röst han har finslipat, militärfamiljen och släktingarna som kommer mangrant. I en arena full av människor som vuxit upp med sådana mammor gör igenkänningen halva jobbet. I en balsal full av filmstjärnor som inte hade något att tacka honom för fanns inget sådant att hålla fast vid. Mammaintrycket bär en stor del av hans föreställning, och kvällen på Golden Globes visade inför hela branschen hur mycket den bygger på en publik som redan känner kvinnan.

Det som hände därefter är det mest övertygande svaret han har gett. Den 21 mars 2026 stod Koy och Gabriel Iglesias överst på affischen för en gemensam show på SoFi Stadium i Inglewood och blev de första komikerna att sälja slut på arenan. Inom några dagar efter att förköpet öppnat hade 70 procent av biljetterna gått åt. I juli tog Hollywood Chamber of Commerce med honom i Walk of Fame-klassen 2027, i kategorin liveunderhållning. Han leder nu Martin Lawrence Presents Pass Tha’ Mic, en scen för nya komiker som spelades in i Albuquerque i slutet av augusti.

I september kom två släpp på en gång. Jo Koy: Blue in the Face, hans sjätte Netflix-special, hade premiär den 15 september och spelades in på Stockton Arena i den kaliforniska stad där Little Manila i årtionden var hjärtat i det filippinska USA. Specialen hyllar hans styvpappa, och Koy har kallat den sitt sista farväl till sin pappa. Några dagar senare släppte DreamWorks Animation Bortglömda ön, i regi av Joel Crawford och Januel Mercado och med rötter i filippinsk folklore. Där gör Koy rösten till Datu, ledaren för kapre-varelserna – jättar som liknar träd och vaktar öns skogar – tillsammans med H.E.R., Liza Soberano och Lea Salonga.

Hans son, Joseph Herbert Jr., föddes 2003 under äktenskapet med den filippinsk-amerikanska sångerskan Angie King, som slutade i skilsmässa. Senare hade han ett förhållande med Chelsea Handler, vars program hade gett honom hans första stadiga nationella plattform. Förhållandet varade från 2021 till 2022. Hans mamma är fortfarande den kvinna som oftast citeras i hans karriär.

Den närmaste tiden tillbringar han på vägarna: höstdelen av hans Koy Meets World Tour, som drog i gång i Kansas City i mitten av september, går vidare till Houston, San Antonio, Cincinnati och Detroit innan den avslutas i Sacramento den 14 november. Därefter väntar The Last Resort, en romantisk komedi i regi av Donald Petrie, inspelad i El Nido på Palawan. Där spelar han mot Daisy Ridley, Alden Ehrenreich, Tia Carrere och Sam Neill. Vertical släpper filmen i USA 2027, samma år som hans stjärna på Walk of Fame får sin plats.

Utvalda filmer

Taggar: skådespelare, ståuppkomiker, Jo Koy, Jo Koy: Blue in the Face, Bortglömda ön, Chelsea Handler

Relaterade personer

Kevin Hart

Katt Williams

Jenny Han

Jerry Seinfeld

Harry Jowsey

Kountry Wayne