Ginger Rogers tog sig ur Fred Astaires skugga och vann en Oscar som skådespelerska

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	16 juli 1911 Independence, Missouri, United States
Död	25 april 1995 (83)
Yrke	Skådespelerska och dansare
Känd för	Top Hat, Föryngringsprofessorn, Dansen går
Priser	Oscar · Kennedy Center Honors

Natten då Fred Astaire till slut fick en Oscar var det Ginger Rogers som räckte över den till honom. Hans statyett var hedersutmärkelsen, ett tack för en samlad livsgärning snarare än ett omdöme om en enskild prestation. Kvinnan som höll i den hade redan vunnit den tävlingsbaserade sorten: priset för bästa kvinnliga huvudroll för Kitty Foyle, ett drama om en yrkesarbetande kvinna långt från balsalen. Astaire vann aldrig en tävlings-Oscar. Rogers gjorde det. Den gängse rangordningen av de två har aldrig riktigt hunnit ikapp det.

Hon hette Virginia Katherine McMath när hon föddes hemma i Independence i Missouri, enda barnet till Lela Owens, tidningsreporter, och William McMath, elektroingenjör. Äktenskapet sprack tidigt. Hennes far kidnappade henne två gånger innan modern skilde sig från honom, och därefter såg hon honom aldrig mer. En ung kusin som inte kunde uttala »Virginia» gav henne smeknamnet som blev kvar, och när hon var nio år gifte sig modern med John Logan Rogers och flyttade familjen till Fort Worth i Texas. Lela recenserade teater för en lokaltidning, och dottern lärde sig dansa genom att härma numren från kulisserna på Majestic Theatre.

1925, när hon var 14 år, vann hon en Charleston-tävling. Priset var en vaudevilletturné: sex månader på Orpheum Circuit som Ginger Rogers and the Redheads. Som 17-åring gifte hon sig med sångaren och komikern Jack Pepper. Paret uppträdde en kort tid som »Ginger and Pepper», men äktenskapet tog slut inom ett år. New York blev hennes hem. I slutet av 1929 debuterade hon på Broadway i Top Speed, och bara några veckor senare fick hon en roll i bröderna Gershwins Girl Crazy. Producenterna anlitade en dansare vid namn Fred Astaire för att hjälpa till med koreografin. När hon var 19 hade hon blivit Broadway-stjärna.

Hollywood dröjde. Paramount använde henne i fem långfilmer som spelades in i Queens, innan hon flyttade västerut och tog de jobb som dök upp när ett kontrakt blev ledigt. Genombrottet kom i biroller hos Warner. Hon spelade Anytime Annie i 42nd Street, och i Gold Diggers of 1933 sjöng hon »We’re in the Money» med en vers på grislatin. Sedan placerade RKO henne längre ned i rollistan i Flying Down to Rio, där hon spelade mot Astaire, och tillsammans stal de showen i en film som egentligen var gjord för Dolores del Río.

Nio RKO-musikaler följde under sex år, däribland The Gay Divorcee, Top Hat och Swing Time. De förändrade bilden av vad en Hollywoodmusikal kunde vara: långa, obrutna tagningar där två dansare syns i helfigur, till sånger som bland andra Irving Berlin och Jerome Kern skrev åt dem. Astaire och Hermes Pan skapade dansnumren. Rogers fick dem att kännas som uppvaktning. Dansteoretikern John Mueller uttryckte det enkelt: hon förstod att skådespeleriet inte upphörde när dansen började. Kort före sin död mindes Astaire att alla hans danspartner någon gång hade gråtit under hans repetitionsschema. »Alla utom Ginger. Nej, nej, Ginger grät aldrig.»

Hon ville också vidare, och det med all rätt. Så länge samarbetet fortfarande drog in pengar visade hon att hon kunde stå på egna ben: hon spelade mot Katharine Hepburn i Stage Door, mot James Stewart i Vivacious Lady och mot David Niven i Bachelor Mother. När Carefree gick med förlust och The Story of Vernon and Irene Castle blev seriens minst inkomstbringande film hade hon andra möjligheter. Kitty Foyle gav henne Oscarstatyetten. I Billy Wilders första Hollywoodfilm som regissör, The Major and the Minor, spelade hon en vuxen kvinna som låtsas vara tolvåring för att få en billigare tågbiljett; hennes egen mor, Lela, spelade hennes mamma. I mitten av 1940-talet var hon Hollywoods bäst betalda skådespelare. MGM återförenade henne med Astaire en sista gång i The Barkleys of Broadway, men bara för att Judy Garland inte kunde ta rollen.

Formuleringen som numera följer henne överallt är inte hennes egen. »Hon gjorde allt han gjorde, fast baklänges och i högklackat» kommer från en seriestripp av Bob Thaves i Frank and Ernest från 1982. Den gjorde det partnerskap hon kämpat för att lämna till sitt feministiska eftermäle. Hon slogs hårdare mot en annan användning av sitt namn. När Federico Fellinis Ginger and Fred fick premiär i USA stämde Rogers producenterna och den amerikanska distributören för att de utnyttjade hennes offentliga persona. Filmen handlar om två åldrande italienska dansare som en gång försörjde sig på att imitera paret. Rogers förlorade. Den federala appellationsdomstolen i New York slog i målet Rogers v. Grimaldi fast att ett konstnärligt verk får ha en känd persons namn i titeln när namnet har konstnärlig relevans. »Rogers-testet» åberopas fortfarande i varumärkesmål. Kvinnan som ägnade karriären åt att försöka styra hur hon framställdes gav sitt namn åt regeln som säger att hon inte kunde göra det.

1950-talet var magrare. Hon fick ändå en roll i Howard Hawks Monkey Business, mot Cary Grant och med Marilyn Monroe i en biroll, och i thrillern Tight Spot med Edward G. Robinson. Scenen gav henne en ny karriärfas. 1965 tog hon över rollen som Dolly Levi i Broadwayuppsättningen av Hello, Dolly!, och 1969 spelade hon huvudrollen i Mame på Theatre Royal Drury Lane i London. Den 14 månader långa spelperioden gjorde henne till den bäst betalda artist West End dittills hade sett. 1985, vid 74 års ålder, regisserade hon för första gången och satte upp Babes in Arms i Tarrytown i New York. Hennes sista roll på film eller tv kom 1987, i ett avsnitt av Hotel, efter gästroller i The Love Boat och Glitter.

Hon gifte sig fem gånger, med Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac och William Marshall, och fick inga barn. Den fasta punkten var Lela, som förhandlade fram hennes tidiga RKO-kontrakt och förblev central i hennes liv. Rogers var kristen vetenskapsanhängare hela livet. Hon gav ut sin självbiografi, Ginger: My Story, 1991, fick Kennedy Center Honors 1992 och dog av en hjärtattack i sitt hem i Rancho Mirage i Kalifornien den 25 april 1995, 83 år gammal. Teatern i Medford i Oregon, där hon uppträdde som tonårig vaudevilleartist 1926, bär nu hennes namn: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood ska snart berätta historien igen – och återigen ur hans perspektiv. I slutet av september fick Sabrina Carpenter rollen som Rogers i Sonys biografiska film om Fred Astaire, regisserad av Paul King och skriven tillsammans med Steven Levenson. Tom Holland spelar Astaire och Margaret Qualley hans syster Adele. Filmen bygger på Kathleen Rileys The Astaires: Fred and Adele, en bok om hans första danspartner, inte den mest berömda, och något premiärdatum har inte tillkännagivits. Den som efter filmen söker sig tillbaka till RKO-musikalerna möter en dansare som fick de svåraste stegen att se ut som ett argument hon höll på att vinna, och en skådespelare som – till skillnad från mannen hon fortfarande brukar placeras bredvid – vann sin Oscar för en rollprestation.