Ari Aster presenterade sin första långfilm som ett familjedrama och höll ordet skräck utanför rummet. Åtta år efter att Toni Collette bar den till ett biljettrekord för A24 är Hereditary en referenspunkt för en hel våg av skräckfilm från studiorna, och regissören har nu ett manus till en förhistoria som han säger att han kanske aldrig spelar in.

Hereditary inleds med en begravning i norra Utah. Annie Graham (Toni Collette), en konstnär som bygger detaljerade miniatyrscener, begraver sin mor Ellen, en hemlighetsfull kvinna som hon i flera år inte haft kontakt med men som ändå tog en central roll i uppfostran av Annies yngsta barn. Hemma finns maken Steve (Gabriel Byrne), en psykiater som försöker hålla sams i familjen, deras 16-årige son Peter (Alex Wolff) och 13-åriga Charlie (Milly Shapiro), en inåtvänd flicka som verkar vara den som tagit mormoderns död hårdast. Kort därefter får Steve ett samtal om att Ellens grav har vandaliserats, och han bestämmer sig för att inte berätta det för sin fru.

Den första stora brytningen sker på en tonårsfest. Annie insisterar på att Peter ska ta med sin syster; lämnad på egen hand äter Charlie en bit tårta med valnötter och drabbas av anafylaktisk chock. När Peter rusar mot sjukhuset med henne väjer han för ett dött rådjur på vägen, och olyckan som följer tar Charlies liv. I chock kör han hem utan att säga något till någon, och det är Annie som upptäcker vad som har hänt nästa morgon. Aster placerar händelsen tidigt i filmen, vid en punkt där de flesta skräckberättelser fortfarande håller på att etablera sina regler.

Det som följer är en familj som faller sönder under skuld och anklagelser. Annie riktar sin bitterhet mot Peter, Steve försöker medla mellan dem, och Annie finner en oväntad bundsförvant i Joan (Ann Dowd), en varm främling från en stödgrupp för sörjande som erbjuder sig att lära henne att kontakta de döda genom en seans. Märkliga saker börjar hända i huset, och när Annie går igenom Ellens tillhörigheter hittar hon fotografier och böcker som tyder på att moderns privatliv var helt annorlunda än det familjen kände till. Slutskedet, som den här texten inte tänker skriva ut, är skälet till att filmen fortfarande delar dem som har sett den.

Ett familjedrama som presenterades utan ordet skräck

Ari Aster, född i Princeton i New Jersey 1986 och uppvuxen mellan New York och England, kom till Hereditary via kortfilmerna. Vid AFI Conservatory skrev och regisserade han The Strange Thing About the Johnsons (2011), en medvetet provokativ kortfilm om en familj präglad av övergrepp som läckte ut på nätet och blev hans visitkort, följd av Munchausen (2013). Uppmärksamheten kring kortfilmerna förde honom till PalmStar Media och sedan till A24, som gav grönt ljus åt Hereditary som hans första långfilm, gjord med en budget på omkring 10 miljoner dollar.

Aster har berättat att han presenterade projektet som en familjetragedi och noga undvek att kalla det skräckfilm, av oro för att etiketten skulle kosta honom finansieringen. Han beundrar dramer som utspelar sig i hemmet, och manuset byggdes kring familjedynamik, trauma och sorg innan något övernaturligt kommer in i bilden. Bland sina influenser har han nämnt Brian De Palmas Carrie (1976) och Peter Greenaways Kocken, tjuven, hans fru och hennes älskare (1989). Han har beskrivit filmen som två halvor som inte går att skilja åt: en berättelse som börjar som en familjetragedi, fortsätter längs den vägen och gradvis förvandlas till en fullständig mardröm.

Det övernaturliga lagret är inte uppfunnet från grunden. Mytologin i filmens centrum kommer från verklig ockult litteratur, den europeiska demonologins grimoarer som The Lesser Key of Solomon, vilka beskriver en krönt demonkung som befaller över legioner av andar och förebådas av trumpeter och cymbaler. Den detaljen letade sig in i musiken: i klimax låter filmmusiken trumpeter ta plats som en direkt blinkning till de gamla texterna. För den som är nyfiken på filmens mytologi är det de gamla texterna man ska börja med.

Ett dockskåp byggt i Utah

Inspelningen inleddes i februari 2017 i Utah. Exteriörerna av familjen Grahams hus och trädkojan filmades i Summit County, kyrkogårdssekvensen vid Larkin Sunset Gardens i Sandy och skolscenerna vid West High School och Utah State Fairpark i Salt Lake City. Alla övriga interiörer, inklusive båda versionerna av trädkojan, byggdes från grunden i en studio. Eftersom väggarna i dekorerna kunde tas bort kunde kameran placeras mycket längre bak än ett verkligt hus skulle tillåta, och det är det dokumenterade ursprunget till filmens dockskåpskänsla, en visuell idé som rimmar med Annies yrke.

Aster omgav sig med människor han kände. Filmfotografen Pawel Pogorzelski var en vän från AFI Conservatory som hade fotat flera av hans kortfilmer och som senare skulle fota Midsommar. Jennifer Lame och Lucian Johnston klippte filmen, och saxofonisten och kompositören Colin Stetson skrev musiken, producerad tillsammans med Rob Kleiner. Judy Collins inspelning från 1967 av Joni Mitchells Both Sides, Now spelas under eftertexterna. Inspelningen lämnade också efter sig en teateranekdot: Aster berättade senare att Alex Wolff varnade honom för att säga namnet på Shakespeares skotska pjäs på inspelningsplatsen, att han sa det ändå och att en lampa sprack under nästa scen.

Produktionen var inte så smidig som den färdiga filmen ger sken av. I en intervju från 2023 sa producenten Lars Knudsen att Aster inte hade haft rätten till slutklippningen, och att den finansiär som hade den, senare identifierad som producenten Kevin Frakes, hamnade i konflikt med regissören om klippningen. Knudsen beskrev upplevelsen som obehaglig och sa att han skulle göra den ogjord om han kunde. Han och Aster grundade sedan produktionsbolaget Square Peg 2019, som har producerat Asters senare filmer och andra regissörers filmer.

Toni Collette och familjen Graham

Toni Collette, den australiska skådespelerskan som då var mest känd för Muriels bröllop och Sjätte sinnet, var en av de första som Aster kontaktade för rollen som Annie. Enligt egen utsago var hon tveksam till att göra en skräckfilm, och det som fick henne att ändra sig var hur förankrat manuset var i hur familjer fungerar och i upplevelsen av förlust. Rollen gav henne priser för bästa kvinnliga huvudroll från Gotham Awards, Chicago Film Critics Association och flera regionala kritikerföreningar, plus nomineringar vid Critics’ Choice och Independent Spirit Awards. Någon Oscarsnominering följde inte, ett förbiseende som fortfarande nämns så fort Oscarsgalans syn på skräckfilm kommer på tal.

Runt henne castade Aster skådespelare med gemensam historia. Gabriel Byrne och Alex Wolff hade redan arbetat tillsammans i HBO-serien In Treatment innan de spelade far och son här. Milly Shapiro, en Broadwayskådespelerska, var 14 år när hon fick rollen som Charlie, hennes första filmroll; Aster har sagt att han lämnat Charlies personlighet mer tvetydig i manuset än de andras och kände lättnad i samma ögonblick som han såg hennes provfilmning. Ann Dowd spelar Joan, Mallory Bechtel spelar Peters klasskamrat Bridget, Pat Barnett Carr syns som Ellen utan att nämnas i eftertexterna, och Aster själv gör rösten till Annies konsthandlare i telefon.

Sundance, ett A24-rekord och ett D+

Hereditary hade premiär i sektionen Midnight på Sundance Film Festival den 21 januari 2018, och trailern kom den 30 januari. Samma vår blev trailern en liten nyhet i sig när en biograf i Västaustralien av misstag visade den före en familjevisning av Pelle Kanin på Anzac Day, inför en publik där dussintals barn fanns med. A24 släppte filmen i USA den 8 juni 2018, och Entertainment Film Distributors tog den till brittiska biografer en vecka senare.

De kommersiella siffrorna gjorde filmen till en milstolpe för distributören. Den gick upp på 2 964 biografer, den bredaste lansering A24 dittills hade gjort, och drog in 13,6 miljoner dollar under premiärhelgen, bolagets bästa öppning genom tiderna fram till Civil War 2024. Intäkterna föll med knappt hälften den andra helgen, ett mildare tapp än skräckfilm brukar se, och i slutet av juli 2018 hade den passerat Lady Bird och blivit A24:s mest inkomstbringande film globalt, med över 80 miljoner dollar, ett rekord den höll fram till Everything Everywhere All at Once 2022.

Alla som köpte biljett blev inte övertygade. Publiken som CinemaScore frågade under premiärhelgen gav Hereditary betyget D+, och klyftan mellan kritikernas mottagande och det betyget blev en del av hur filmen diskuterades, tillsammans med andra skräcktitlar från A24 som The Witch och It Comes at Night. Den ockulta vändningen i sista akten står oftast i centrum för den debatten: för vissa tittare får den allt som kommit före att hänga ihop, för andra var den mänskliga berättelsen mer skrämmande än förklaringen.

Ari Aster efter Hereditary, och förhistorien på hyllan

Asters karriär har sedan dess gått snabbt och i oväntade riktningar. Han följde upp Hereditary ett år senare med Midsommar (2019), ännu en A24-film, och lämnade sedan skräcken bakom sig med den surrealistiska dramakomedin Beau Is Afraid (2023) och nywesternsatiren Eddington, som tävlade i Cannes 2025. Hans nästa film, Scapegoat, är planerad att börja spelas in i november 2026. Hereditary återkommer samtidigt ständigt på listor över seklets bästa och mest skrämmande filmer, och den nämns regelbundet som en referenspunkt för den så kallade elevated horror som följde.

I juni 2026, under ett frågepass på American Cinematheque i Los Angeles, sa Aster att han redan hade skrivit en förhistoria till Hereditary men att tidpunkten aldrig känts rätt för att göra den, och tillade att han inte visste vart en förhistoria skulle leda. Han gav inga detaljer om handlingen och inga produktionsplaner har tillkännagivits, så för närvarande är manuset en kuriositet snarare än ett projekt. Det visar ändå att familjen Grahams värld, och Ellens före dem, fortfarande upptar dess skapare åtta år efter den första filmen.

Sett från 2026 framstår Hereditary som en debut som förebådade de flesta av de teman regissören har fortsatt att återvända till: familjer som ett arv ingen bett om, mödrar och barn, och den obekväma gränsen mellan psykisk sjukdom och något värre. Om sista akten landar som en uppenbarelse eller som ett steg för långt är fortfarande frågan som delar publiken, och den diskussionen är en del av förklaringen till att filmen förblir en av sin generations mest omdiskuterade skräckfilmer. För den som inte har sett den är varningen som följer med det där D+ befogad: det här är ingen spökhusattraktion, det är ett familjedrama som vägrar släppa sina karaktärer.