Iranskt oljepris håller den amerikanska inflationen på 3,5 % och ger Fed-hökarna ett argument inför september

Den amerikanska inflationen hålls uppe på sin nuvarande nivå av en enda extern chock. När de diplomatiska förhandlingarna mellan Washington och Teheran bröt samman steg råoljepriserna med mer än 20 procent på en enda månad – och den rörelsen syntes i priset på varje pendlingsresa, varje matleverans, varje bensinpåfyllning. Konsumentprisindex landade på 3,5 procent i årstakt, oförändrat från föregående månad.

Skillnaden mellan en avläsning på 3,5 procent och de 3,4 procent som ekonomer hade förutspått kan framstå som en avrundningseffekt. Det är den inte. Banan var poängen. I månader hade konsumentprisernas riktning krökts mot något som, för en försiktig Federal Reserve, såg ut som tillräckligt utrymme för att hålla räntorna stabila genom årets slut. Den banan har nu planat ut, och mekanismen som planar ut den är en som Fed inte kan nå med en styrränta.

Kärninflationen – som rensar bort de volatila livsmedels- och energikomponenterna som gjorde den övergripande siffran seg – verkar ha minskat något, till cirka 2,5 procent från 2,6 föregående månad. Den blygsamma förbättringen hanns upp av energirörelsen innan den hade någon chans att omforma kommitténs kalkyl. När råoljan stiger 20 procent på en enda månad tenderar det att synas i allt från flygbiljetter till tillverkade varor, och dess närvaro i den sammansatta siffran tenderar att överleva den diplomatiska händelse som orsakade den.

Fed-chefen Kevin Warsh hade redan samlat tre kollegor som var beredda att argumentera för en räntehöjning vid septembermötet. Julis CPI-siffra ger den falangen ett bevis som är svårt att argumentera emot i ett kommittérum: priserna har inte svalnat, och mekanismen som värmer ligger utanför penningpolitikens räckvidd. Inget räntebeslut kan locka Iran tillbaka till förhandlingsbordet.

Konsekvensen för konsumenterna är direkt och aritmetisk. Genomsnittlig timlön i USA växte med 3,2 procent under det senaste året – hela 0,3 procentenheter under den aktuella inflationstakten. Varje månad på 3,5 procent är ytterligare en månad då köpkraften för en typisk lönecheck minskar i reala termer. Det gäller 158 miljoner sysselsatta amerikaner oavsett om orsaken är inhemsk överhettning eller ett utländskt oljebrott.

Det argument som Fed:s mer försiktiga ledamöter kommer att slå tillbaka med är detta: Iranbrottet var plötsligt, och oljemarknaderna har en historia av att vända lika snabbt som de rörde sig. Råoljan steg 20 procent på diplomatisk pessimism. Om den pessimismen är fel – om samtalen återupptas, som de gjort tidigare – kan oljepriserna falla tillbaka inom loppet av veckor, och en kommitté som höjde räntorna i september som svar på en tillfällig energichock skulle ha liten motivering för skadan.

FOMC-mötet i september är planerat till 16 och 17 september.

Taggar: Federal Reserve, räntor, inflation, Iran, oljepriser