VM 2026, Grupp A: Mexico favorit att vinna gruppen — Son och Sydkorea jagar andraplatsen

Mexicos turnering börjar innan de andra fyrtiosju lagen vet hur de ska känna inför sin. Den första visslingen av FIFA VM 2026 tillhör dem — en medarrangörsnation rankad som femtonde i världen, stående på Estadio Aztecas gräs inför sextiotusen av sina egna supportrar, bärande den specifika tyngden av ett land som inte nått en femte match i den här tävlingen sedan 1986. Grupp A är inte komplicerad på papperet. Det blir den i det ögonblick man beaktar vad press gör med laget i grönt och vad en trettitre-årig sydkoreansk kapten kommer att göra med varje minut han har kvar på den här nivån.

Fyra lag som vet exakt var de står. Mexico är värdnationen och den stora favoriten. Sydkorea bär sin bäste spelares brådska. Tjeckien tar med sig en anfallare som europeisk fotboll kroniskt underskattat. Sydafrika är laget som tvingar de andra tre att förtjäna varje chans de skapar. Utgången är tydlig. Vägen dit är det inte.

Mexico: bär tyngden av öppningsmatchen

Javier Aguirre återvänder till Mexico-jobbet för tredje gången, och det finns något klargörande i en förbundskapten som redan gjort detta två gånger. Han romantiserar inte rollen. Han bygger lag som försvarar solitt, som övergår snabbt, och som kräver att mittanfallarna bär anfallsbördan så att strukturen bakom dem aldrig behöver chansa. Santiago Giménez är den mittanfallaren nu — AC Milans anfallare som sköt sjutton ligamål den här säsongen och erövrat sin plats som Mexicos förstaval vid tjugotre års ålder. Raúl Jiménez ger det fysiska ankaret vid hans sida. Guillermo Ochoa, vid fyrtiotre, spelar sitt sjätte VM — och sätter det all-time-rekord — och representerar den sorts organisatoriska säkerhet i målet som unga turneringslagen inte kan tillverka.

Rekommenderad läsningMexiko når alltid åttondelen i VM och tar sig aldrig vidare — som värd räcker det inte längre

Vad Mexico tar med sig till den här gruppen är inte ungdom eller äventyr. Det är erfarenhet, hemmaorganisation och visheten att Aguirre alltid byggt lag som kan vinna fult när de inte kan vinna vackert. Aztecas publik vill ha det senare. Förbundskaptenen tar vilket som. Mot Sydafrika är en samlad prestation — kontrollerat bollinnehav, två dödbollar som hot, nolla — den realistiska ambitionen. Matchen som öppnar hela turneringen behöver inte vara ett uttalande. Den behöver vara ett resultat.

Sydkorea: Sons sista redovisning

Son Heung-min är trettitre år gammal, och detta är med all sannolikhet hans sista VM. Han är kapten för Sydkorea med den auktoritet som kommer av att genuint och demonstrativt vara lagets bäste spelare — en distinktion som kan befria eller isolera beroende på hur truppen runt honom fungerar. Sydkoreas förberedelser har inte varit rena. En 4-0-förlust mot Elfenbenskusten i en nylig vänskapsmatch blottade en defensiv bräcklighet som förbundskapten Hong Myung-bo måste åtgärda innan gruppspelet startar. Sydkoreas andra match — mot Mexico i Guadalajara — är gruppens avgörande match om andraplatsen, och den kommer innan laget fullt ut demonstrerat att det kan försvara mot kvalitetsmotstånd.

Inget av detta tar bort Son från ekvationen. Han är Grupp A:s mest komplette anfallare. I sitt bästa läge gör han löpningar som tvingar motståndarnas försvarare att välja mellan att täcka honom eller täcka ytan; de täcker sällan båda. Det Korea man bör titta på är inte det som förlorade mot Elfenbenskusten. Det är det som vinner den andra gruppmatchen och avancerar baserat på en prestation där Son får servicen han behöver och omvandlar det till de två mål som avgör vem som går vidare. Det laget finns. Huruvida det dyker upp i Guadalajara är Grupp A:s centrala fråga.

Tjeckien: Schick och argumentet mot att ignoreras

Patrik Schick avslutade Bundesliga med sexton mål på tjugoåtta matcher för Bayer Leverkusen. Han har gjort tjugofem landslagsmål för Tjeckien — en notering som, knuten till en spelare från en större fotbollsnation, skulle generera en annan uppmärksamhetsnivå. Miroslav Koubek, sjuttiofyra år gammal och den äldsta förbundskaptenen som någonsin lett ett lag i ett VM, har byggt Tjeckien kring defensiv organisation och Schicks precision. Tomáš Souček och Vladimír Coufal ger Premier League-klass i lagets mittfåra; Ladislav Krejčí är kapten.

Tjeckiens väg till slutspel går via Sydkorea. Deras tredje match — mot Mexico på sista omgångens dag — kommer för sent för att spela roll om de inte redan tagit poäng mot Korea eller Sydafrika. Nyckelmatchen är öppningen mot Korea i Guadalajara. Om Koreas defensiva instabilitet visar sig, och om Schick får ett rent skottläge, gör Tjeckien den här gruppen oförutsägbar på ett sätt som ytrankingarnas siffror inte antyder. De är laget med störst chans att ändra Grupp A:s berättelse utan att vara favoriter till det.

Sydafrika: öppningsmatchens påminnelse

Hugo Broos har format Sydafrika till ett lag som inte släpper in mål lättvindigt. Ronwen Williams, kapten och målvakt, är en av de bästa på kontinenten. Teboho Mokoena bär den kreativa bördan i mittfältet, och försvarslinjen är inövad och disciplinerad. Sydafrika är inte i Grupp A för att ta förstaplats. De är där för att de kvalificerat sig, och för att de vet hur man spelar turneringsfotboll defensivt.

Den historiska fotnoten värd att hålla i minnet: Sydafrika, i öppningsmatchen av VM 2010, spelade hemma och delade poäng med Mexico. Fotbollens minne är långt. Broos är sjuttiofyra år gammal och har meddelat att detta är hans sista uppdrag före pensionen. Hans lag kommer att göra Mexico obekväma under turneringens första trettio minuter. De kanske inte vinner en poäng i gruppen. De kommer inte att vara lättsamma motståndare.

Prognosen

Mexico avancerar som gruppvinnare. De har kvaliteten, hemmapubliken och en förbundskapten som bygger turnerings-hållbara lag. Sydkorea tar andraplats — Son avgör minst en match, och det räcker. Tjeckien kämpar hårt och slutar trea med ett målsaldo som talar om ett lag som borde fått ut mer. Sydafrika åker hem utan poäng men inte utan värdighet.

Den egentliga frågan i Grupp A är inte om Mexico avancerar. Det är om de avancerar som ett värdland bör — anfallande, fritt spelande, låtande folkmassorna lyfta snarare än kväva. Den femte matchen — åttondelsfinalen — väntar dem fortfarande. Allt Mexico gör i Grupp A är antingen uppbyggnad mot den femte matchen eller upprepning av mönstret som stoppat dem sju gånger tidigare.

Mer som detta

VM 2026, Grupp I: Frankrike favorit att vinna gruppen — Haaland och Mané om andraplatsen

Det här VM vinns inte av laget som bländar, utan av det som orkar hela månaden

Portugal kommer till VM med ett farväl på axlarna — och tror att det är det som håller dem uppe

Spanien vinner genom att ta bollen ifrån dig — VM prövar det kontrollen inte når

Argentina spelar inte ut dig, det sliter ut dig — och den enda motståndare nerverna inte överlever är tiden

Messi och Ronaldo spelar sitt sjätte VM — priset för att vägra sluta