Sydkorea – Tjeckien: Korea vände utan Son — men baklängesmålet är en varning

I ögonblicket som definierar Sydkoreas premiärkväll var lagkaptenen åskådare. Son Heung-min byttes ut i den 69:e minuten och blev stående vid sidlinjen på Estadio Akron, vid oavgjort och med matchen ännu kvar att förlora; från bänken såg han mannen som ersatte honom avgöra den. Oh Hyeon-gyus avslut elva minuter senare beseglade en 2-1-vändning mot Tjeckien som Korea fick slita till sig ur en kvävande eftermiddag i Guadalajara. Och det sa mer om det här laget än någon passning Son slog hela kvällen.

Det var sista akten på VM:s öppningsdag, under en tung Guadalajara-sol, med turneringen ännu i uppvärmning. Korea kom som nominell favorit i grupp A: Asiens mest meriterade VM-nation, inne på topp trettio i rankingen, ledd av en lagkapten som dominerade i Premier League och nu tar ut sina sista goda år i Los Angeles. Under en timme kom nästan inget av det ner på planen.

Rekommenderad läsningVM 2026, Grupp A: Mexico favorit att vinna gruppen — Son och Sydkorea jagar andraplatsen

Tjeckien hade den tydligare idén. Tillbaka i ett VM efter tjugo års frånvaro hade Miroslav Koubeks lag inte kommit för att charma. De jagade andrabollar, fyllde straffområdet och behandlade varje långt inkast som en inövad fast situation. Det lönade sig i den 59:e: Vladimir Coufal slängde in en från höger, det koreanska försvaret backade, och lagkaptenen Ladislav Krejčí steg högst och nickade in den. Exakt det mål, från exakt den inlägget, som Tjeckien lovat hela uppladdningen.

Koubek höjde insatsen. I ledning skickade han in tvåmeterslånge Tomáš Chory för Patrik Schick strax efter timmen: han bytte finess mot ren resning och nästan tillkännagav att Tjeckien skulle försvara ledningen med armbågar och nickar. I stunden såg det smart ut. Tjugo minuter senare såg det ut som beslutet som kostade matchen.

Ett skörare Korea spricker där. Det här svarade på åtta minuter. Hwang In-beom bar kvitteringen genom en flytande entouch-aktion — precis den fotboll som det tjeckiska kraftspelet skulle kväva — och favoriten hade greppet igen. Sedan kom andrummet som varje vändning tycks behöva: Tomáš Souček nickade in det som skulle gett Tjeckien ledningen igen, nätet skälvde… och offside strök det. Korea andades ut och gick igen.

Segermålet var i varje mening en inhoppares. Med Son ute och Oh Hyeon-gyu inne fortsatte Korea pressa en trött tjeckisk backlinje, och i den 80:e gick anfallet via Hwang och Paik Seung-ho innan Oh kom före sin markering och petade in inlägget förbi Matej Kovar. En bänk som avgör en match är signaturen för ett seriöst turneringslag. I snart ett decennium har Korea lästs som Son Heung-min och tio passagerare — en enmansberättelse med en klocka som tickar, för mannen är trettiotre och detta kan vara hans sista VM. Just den kväll han klev åt sidan vann hans ersättare matchen. Det bör de låta sjunka in.

Och ändå är sättet Krejčís mål kom till tråden Korea inte får fortsätta dra i. De besegrades i luften, på ett inkast, av en motståndare som annonserat just den avsikten i veckor; och de var nära att släppa in ett andra på samma sätt innan linjemannen räddade dem. Grupp A blir inte mildare härifrån. Värdnationen Mexiko, 2-0-segrare mot Sydafrika tidigare på dagen, har sett den nicken och arkiverat den; Sydafrika likaså. Planen med fasta situationer, andrabollar och en mittforward-torn som Tjeckien använde är den lättaste att fotokopiera i fotbollen, och alla Koreas återstående motståndare har nu filmen.

Så vilket Korea checkade in i Guadalajara: det med nerverna att vinna utan sin stjärna, eller det med den svaga punkten under en hög boll som vassare lag kommer att fortsätta pröva? Det ärliga svaret är båda, och det är just det som gör dessa tre poäng på öppningshelgen så intressanta. Son Heung-min såg slutet från sidlinjen, och hans lag behövde honom inte. Den svårare frågan är om de kan rätta till det de visade medan han fortfarande var på planen.

Taggar: wc26, Sydkorea, Group A, 2026 FIFA World Cup, Tjeckien

Mer som detta

Kroatien vinner inte på nittio minuter — de tröttar ut dig, och vid 40 ställer Modrić fortfarande klockan

Aguirres Mexiko har blivit svårslaget; hemma-VM frågar vem som vinner matchen laget inte styr

VM 2026, Grupp F: Nederländerna favoriter — Japan håller inte med

Fotbolls-VM 2026: superdatorn, experterna och marknaden är oense om allt utom Spanien och Frankrike

Portugal kommer till VM med ett farväl på axlarna — och tror att det är det som håller dem uppe

Uruguay vann ett sekel genom att stå emot — Bielsa vill att de jagar i stället