Sonay Kartal förlorade finalen i Wuhan men är ny brittisk etta efter en riskabel comeback

För inte länge sedan kunde Sonay Kartal, som hon själv uttryckte det, inte stå vid handfatet och borsta tänderna utan att ”ha fruktansvärt ont”. Nu är hon den högst rankade kvinnan i brittisk tennis. Rapporteringen om hennes vecka i Wuhan beskriver klättringen som en saga, och sagor slutar som bekant ofta med en tapper förlust i finalen.

Den bilden missar det enda Kartal faktiskt själv kunde styra över. Hon gled inte tillbaka till damtennisens toppskikt. Hon valde den svåraste vägen som stod öppen, tog sig an den med en rygg som tidigare hållit henne sängliggande – och samma vågspel som tog henne förbi alla brittiska konkurrenter nådde sin gräns i finalens tredje set mot Maja Chwalinska.

Att kasta sig ut på djupt vatten

Skadan var en stressfraktur i ryggen. Den slog till i Indian Wells i mars, efter segrar mot Madison Keys och Emma Navarro, i en match i fjärde omgången mot Elena Rybakina som Kartal inte kunde fullfölja. Sedan följde karriärens längsta frånvaro: inget Franska öppna, inget Wimbledon, inget US Open. ”Den första månaden eller så låg jag hemma i sängen”, berättade hon för BBC. ”Vissa dagar var bra, men det fanns också dåliga dagar då jag knappt kunde gå utan att ha ont.” Under rehabiliteringen, säger hennes team, ”slet hon som ett djur, från nio till fem hela tiden”.

När ryggen hade läkt stod hon inför ett verkligt vägval. Hon kunde mjukstarta i mindre turneringar med svagare startfält. Eller så kunde hon använda sin skyddade ranking – det skydd WTA ger spelare som varit borta i minst sex månader – för att delta i WTA 1000-turneringarna i Kina, nivån närmast under Grand Slam-turneringarna. ”Jag visste att det skulle bli ett svårt val”, sa hon. ”Det är lätt att träna bra, men matchsituationen är något helt annat. Jag bestämde mig för att kasta mig ut på djupt vatten och möta de bästa spelarna i världen.”

På djupt vatten väntade en rad tuffa motståndare. Som 170:e-rankad slog hon Anhelina Kalinina och därefter Belinda Bencic, OS-mästaren från Tokyo. Hon körde över Jasmine Paolini med 6–2, 6–0. I kvartsfinalen bröt hon Elina Svitolina i det sista gamet i en tresetare. I semifinalen slog Jelena Ostapenko 50 vinnarslag mot henne, enligt Sky Sports, men lyckades ändå inte vinna ett set: Kartal räddade setbollar i båda seten och tog hem två tiebreak. Tennis Majors konstaterar att hon blev den lägst rankade finalisten i en WTA 1000-turnering sedan formatet infördes 2009. Hon är bara den andra brittiska kvinnan att nå en final på den nivån, efter Johanna Konta.

Egenskapen som bar henne – och väggen den till slut mötte

Frågar man Kartal vad som tog henne dit vänder hon blicken inåt. ”Jag tror att det mentalt är en av mina största styrkor på tennisbanan”, sa hon till Sky Sports efter matchen mot Ostapenko. ”Jag kan kanske se att hon blir lite frustrerad och känslosam på andra sidan, och då vet jag att det är dags för mig att bara samla mig och kämpa vidare.” Lugnet, sa hon, har ”alltid varit en del av mig”.

Under det första setet och halva det andra räckte lugnet. AFP noterade tre servegenombrott i ett 45 minuter långt första set där Kartal styrde spelet från baslinjen. Hon bröt igen och gick upp till 2–0 i det andra setet. Sedan började kroppen säga ifrån. BBC rapporterade att hon sökte medicinsk rådgivning när Chwalinska lämnade banan för en kort paus, och att hennes fysiska status började ifrågasättas i början av det andra setet. Chwalinska, en kontringsspelare, drog in henne i betydligt längre dueller än Ostapenko hade gjort. Kartal ställdes inför 13 breakbollar i setet, räddade tio och förlorade det ändå efter 71 minuter.

I tredje set kom priset att betala. En stoppboll följd av en lobb gav Chwalinska ett break till 3–2, och på hennes tredje matchboll slog Kartals forehand långt: 2–6, 6–4, 6–2 efter två timmar och 43 minuter. Kartal försökte inte försköna förlusten. ”Det var en väldigt fysisk kamp och jag tycker att jag hade mina chanser. Kanske var det där ringrosten efter sex månaders frånvaro märktes”, sa hon. Det var den tionde matchen sedan comebacken. Lugn kan rädda en setboll. Men det kan inte ge dig de kilometrar som benen aldrig sprungit.

Brittisk etta – med 55 poängs marginal

De 650 poängen för finalplatsen gjorde resten. På WTA-rankingen som publicerades på måndagen ligger Kartal på plats 49, 121 placeringar högre och fem platser över sitt tidigare karriärbästa. Katie Boulter, den tidigare brittiska ettan, ligger på plats 58. Poängskillnaden mellan dem är 1 097 mot 1 042. Emma Raducanu ligger på plats 109.

Den större vinsten handlar om tävlingskalendern. Efter tio matcher har rankingen återställts, och Kartal behöver inte längre använda sin skyddade ranking för att komma in i turneringar som Australian Open. Som BBC påpekar ger det henne verklig valfrihet när det gäller var och när hon spelar. Hennes första beslut som brittisk etta blev att dra sig ur Japan Open i Osaka, där hon skulle ha spelat på tisdagen. ”Mitt mål under den asiatiska delen av säsongen var bara att försöka försvara poängen jag hade från förra året och få ut så mycket som möjligt av den skyddade rankingen”, sa hon. ”Jag tycker att jag har överträffat det med råge.”

Brittisk tennis behöver att hon håller sig frisk. När Kartal missade tre av de fyra Grand Slam-turneringarna tog sig ingen brittisk kvinna längre än till andra omgången i en Grand Slam den här säsongen. Kartal har gjort det två gånger, båda gångerna i Wimbledon: till tredje omgången som kvalspelare 2024 och till fjärde omgången i fjol. Hon är född i Sidcup och uppvuxen i Brighton and Hove, och har turkiskt ursprung på sin fars sida. Hon började spela tennis vid sex års ålder efter att ha sett sin äldre bror spela.

I Wuhan hyllade Kartal tränaren Ben Reeves, fystränaren Ian Aylward och fysioterapeuten Dani Gillanders. ”De tre personerna i min spelarlåda är anledningen till att jag är här, frisk och i form igen”, sa hon. På en vecka gjorde det djupa vattnet henne till brittisk etta. Att hålla sig kvar där blir en uppgift för dem alla tre – med en marginal på 55 poäng och ett tävlingsschema som hon nu själv får lägga upp.

Taggar: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings