Tennisspelaren Alex Eala besegrar Sakkari och regnet – klar för final i Hongkong

De flesta spelare ser ett regnavbrott som ett störningsmoment. Alex Eala har börjat behandla det som en omstart. På lördagen tog filippinskan sig till final i Hong Kong Open genom att besegra Maria Sakkari i en semifinal som avbröts gång på gång. Det avgörande rycket kom först efter att hon låtit ett övertag rinna henne ur händerna.

Rapporteringen lyfte fram finalplatsen och klättringen på rankingen, och båda är förstås verkliga bedrifter. Men det mest talande är hur hon tog sig dit. För andra gången den här säsongen avbröt vädret en av hennes största matcher, och för andra gången kom hon tillbaka till banan som den lugnare av de två spelarna.

Så tappade Alex Eala ledningen – och tog tillbaka den

Slutresultatet blev 7–5, 3–6, 6–4 mot den fjärdeseedade spelaren. Eala tog ett första set med många servegenombrott genom att bryta vid 5–5 och serva hem setet på sin första setboll, enligt Tennis Majors. Sedan tog vädret över. Ett lätt regn föll när andra set började, och Sakkari, tidigare världstrea, rusade fram till 3–0 innan avbrotten satte in. När Eala till slut skaffade sig två breakbollar vid 3–5 kom ännu en regnskur och stoppade spelet. Sakkari kom tillbaka ut på banan och säkrade setet, rapporterade ESPN.

Rekommenderad läsningSabalenka utslagen av Bartunkova i China Open: vändningarna som bar henne är borta

Det tredje setet var inte direkt välspelat. Eala gick upp till 3–0 och sedan 4–1. I det sjätte gamet fick hon tre chanser att bryta på nytt och skaffa sig ett dubbelbreak, men missade alla. Sakkari höll serven, bröt och höll igen för att kvittera till 4–4. Rappler, som skriver för en publik som känner henne bäst, beskrev inledningen av det tredje setet som ett försök från Eala att driva ut ”spökena från tidigare kollapser”. Under några game var det spökena som hade övertaget.

Hon svarade med att hålla serven i det nionde gamet och bara tappa en poäng. Sedan bröt hon vid 5–4 och avgjorde matchen på sin andra matchboll, efter att Sakkari räddat den första. ”Hon höjde verkligen nivån och plockade fram det hon behövde för att komma tillbaka”, sa Eala om grekiskan, ”så jag försökte hålla mig kvar och själv höja nivån på varje poäng.” Till Rappler uttryckte hon det ännu enklare: ”Förmågan och det medvetna valet att stanna kvar i matchen och vara positiv var en väldigt viktig del av min match i dag och av mitt mentala fokus.”

Vad hon gjorde när spelet avbröts

På frågan om vad hon tänkte på under regnuppehållen gav Eala ett svar som förklarar resultatet. ”Jag tror att jag bara var helt tom i huvudet”, sa hon. ”Det handlade mycket om tålamod.” Sedan, med South China Morning Post och Philstars ord: ”Jag är verkligen glad att jag kunde komma ur det som en bättre spelare.”

Tom är det viktiga ordet. När spelet avbryts medan du håller på att tappa en ledning är det lätt att sätta sig i omklädningsrummet och gå igenom varje missad breakboll om och om igen. Hon beskriver hur hon gjorde tvärtom: tömde huvudet och började om från nästa boll.

Siffrorna ger stöd åt hennes beskrivning. Sakkari hade det tyngre vapnet, med 12 ess mot Ealas två, och räddade 17 av de 22 breakbollar hon ställdes inför. Men hon slog också sex dubbelfel mot Ealas enda, medan Eala satte 79 procent av sina förstaser­var och bröt fem gånger, enligt Tennis Majors. ESPN räknade till 60 vunna returpoäng för Eala mot Sakkaris 38. Den hårdare serven gav fler ess. Den säkrare serven gav de break som avgjorde matchen.

Washington blev genrepet

Hongkong har ett liknande exempel från i somras. I finalen i DC Open i augusti sköt åskväder upp matchstarten med flera timmar. Jessica Pegula tog första set med 6–4, och regn och blixtar stoppade till slut spelet för kvällen vid ställningen 6–4, 1–2. När finalen återupptogs dagen därpå bröt Eala i det tionde gamet i andra set och vann åtta av de tio sista gamen. Hon säkrade segern med 4–6, 6–4, 6–0 på sin andra matchboll, rapporterade Tennis365. Det var hennes första WTA 500-titel.

Två av årets största matcher för henne har avbrutits av vädret. Båda gångerna var Eala den spelare som kom tillbaka från uppehållet med klarast huvud.

Resten av veckan ledde fram till det här. Hon besegrade Alycia Parks och Tereza Valentova och behövde sedan två och en halv timme för att ta sig förbi Antonia Ruzic i en kvartsfinal som hon beskrev som ”en berg- och dalbana, helt klart, och en otrolig kamp”. Segersviten gjorde henne till den första spelaren från Filippinerna att nå semifinal i Hong Kong Open och väntas lyfta 21-åringen till karriärens bästa placering, nummer 16, noterade Tennis Majors. WTA listar söndagens match som den tredje finalen i hennes karriär.

Claire Liu och den enda match Eala förlorat

Finalen innebär en annan sorts prövning. Den 26-åriga amerikanskan Claire Liu, rankad 102:a, besegrade kvalspelaren Alexandra Shubladze med 7–5, 6–4 och tog sig därmed till sin första final på hardcourt och sin första WTA 250-final på mer än fyra år, enligt South China Morning Post. Hon står också för det enda inbördes mötet mellan spelarna: som världsrankad 305:a besegrade hon en topp 50-rankad Eala i första omgången i Guangzhou 2025. ”Jag kommer definitivt att vara underdog”, sa Liu ändå.

Finalen spelas på söndag i Victoria Park och är Ealas sista officiella tävling för säsongen, innan ett välkomstfirande på hemmaplan i Philippine Arena den 8 december, rapporterade Rappler.

Liu har övertaget i inbördes möten. Eala har något som statistiken inte kan visa: två stora matcher i år där spelet avbröts, hon satt med tomt huvud och kom tillbaka bättre än när hon gick av banan.

Taggar: Alex Eala, WTA Tour, Claire Liu, Hong Kong Open, Maria Sakkari

Mer som detta

Tennisspelaren Alex Eala bär inte Filippinernas flagga i Asian Games – priset hon betalar för att spela är långt högre

Sonay Kartal förlorade finalen i Wuhan men är ny brittisk etta efter en riskabel comeback

Coco Gauff avvärjer två matchbollar och tar sig till US Open-semifinal – men var nära att slå sig själv

Iga Swiatek till åttondelsfinal i Wuhan Open – nu jagar hon WTA Finals-platsen hon aldrig behövt kämpa för

Billie Jean King Cup: Carla Suárez Navarro för Spanien till semifinal efter 18 år

Carlos Alcaraz comeback i US Open vid Serena Williams sida avslöjade fyra månaders rost