Sonay Kartal, britternas nya etta som spelar lugnare än kroppen orkar

Sonay Kartal

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	28 oktober 2001 Sidcup, London, United Kingdom
Yrke	Professionell tennisspelare
Priser	LTA Årets kvinna

Jelena Ostapenko slog in vinnarslag efter vinnarslag förbi Sonay Kartal i semifinalen i Wuhan Open, men lyckades ändå inte ta ett enda set. Kartal räddade setbollar i båda seten, vann två tiebreak och förklarade efteråt saken enkelt: hon såg hur motståndaren ”blev lite frustrerad och känslosam på andra sidan”, så hon visste att ”det var dags för mig att bara bita ihop och fokusera”. Det lugnet är det mest pålitliga i hennes tennis. Kroppen är det minst pålitliga. Hittills har hennes karriär handlat om hur det första försöker springa ifrån det andra.

Veckan i Kina tog henne från en spelare med skyddad ranking, långt utanför topp 100, till den främsta brittiska spelaren på damsidan, före Katie Boulter. Det skedde i hennes blott andra turnering på tourenivå efter ett halvårs frånvaro på grund av en stressfraktur i ländryggen. Några dagar senare drog hon sig ur nästa turnering med ont i höger knä. Båda uppgifterna hör hemma i samma stycke, för när det gäller Kartal brukar de dyka upp tillsammans.

Från Sidcup till sydkusten

Kartal föddes i Sidcup, i Londons sydöstra utkant, den 28 oktober 2001 och växte upp vid havet i Brighton and Hove, där hon fortfarande bor och tränar på klubben Pavilion & Avenue i Hove. Genom sin pappa har hon turkiskt påbrå. Hon gick på Saltdean Primary och Longhill High School och började spela tennis som sexåring, efter att ha sett sin äldre bror slå bollar.

Hennes klättring uppåt gick långsamt och nästan helt obemärkt förbi. Sin första proffstitel tog hon vid en ITF-turnering med 15 000 dollar i prispengar i Antalya i slutet av 2021, och året avslutade hon som nummer 993 på rankingen. Under 2022 samlade hon på sig titlar i turneringar med 25 000 dollar i prispengar i Birmingham, Glasgow och Nottingham. Hon gjorde också Grand Slam-debut på ett wild card i Wimbledon, där hon åkte ut i första omgången. Den hösten tvingades hon bryta en inomhusturnering i Trnava på grund av en skada – en tidig varningssignal. Trots det avslutade hon säsongen som nummer 198, nästan 800 placeringar högre än året innan.

Kvalspelaren som hela tiden tog sig vidare

Genombrottet kom på gräs. I Wimbledon 2024, rankad 295:a och i sitt första kval efter två år med wild card, besegrade hon den 29:e-seedade Sorana Cîrstea och Clara Burel och tog sig till tredje omgången. Före henne hade bara en brittisk kvinna gjort det som kvalspelare under den öppna eran: Karen Cross, 1997. Coco Gauff satte stopp för henne där. I september samma år tog hon sig återigen genom kvalet och vann Jasmin Open i Monastir. I finalen besegrade hon Rebecca Šramková och tog sin första WTA-titel och en plats bland de 100 främsta.

Den följande säsongen gjorde en lovande kvalspelare henne till ett etablerat namn. Hon kom in i Indian Wells som lucky loser, tog sin första seger mot en topp 20-spelare genom att besegra Beatriz Haddad Maia och nådde fjärde omgången, där världsettan Aryna Sabalenka slog ut henne. På debuten i Billie Jean King Cup vann hon båda sina singelmatcher. I Wimbledon nådde hon för första gången fjärde omgången i en Grand Slam-turnering, med Ostapenko bland spelarna hon besegrade. Det lyfte henne till karriärbästa 44:e plats. I Beijing besegrade hon Mirra Andreeva, då världsfemma, och tog sin första seger mot en topp 10-spelare samt sin första kvartsfinal i en WTA 1000-turnering. LTA utsåg henne till årets kvinnliga spelare 2025.

Det som hamnar i skuggan av rubrikerna

Hennes bästa Grand Slam-resultat förknippas delvis med något hon själv inte gjorde. I fjärde omgången i Wimbledon mot Anastasia Pavlyuchenkova hade det elektroniska linjedomarsystemet av misstag stängts av på ena sidan av banan under ett game. En forehand från Kartal, som tydligt landade långt ut när Pavlyuchenkova hade gameboll, dömdes inte ut. Domaren beordrade att poängen skulle spelas om, och Kartal bröt till 5–4. Wimbledon bad senare båda spelarna om ursäkt. Pavlyuchenkova sa till domaren: ”Du tog gamet ifrån mig”, antydde att hemmaspelaren skyddades och vann ändå i raka set. Kartal hade inget med misstaget att göra, men det blev rubriken efter matchen.

Även förstaplatsen bland de brittiska spelarna kräver en fotnot. Hennes nuvarande poäng bygger på bara nio turneringar. Hon gick om Boulter medan Emma Raducanu var borta med en stressfraktur i underbenet, och Yahoo Sports menade att det säger lika mycket om bredden inom brittisk damtennis som om Kartal att en spelare som missat halva säsongen ändå passerade alla sina landsmaninnor. Den svårare frågan gäller fysiken. Trnava 2022, ryggen 2026 och knät en vecka efter Wuhan: varje gång hennes spel har öppnat en ny dörr har kroppen varit det som stoppat henne. Lugn kan rädda en setboll. Det kan inte kompensera för matcherna man aldrig fick spela.

Där det blir riktigt tufft

2026 började bra, med kvartsfinaler i Auckland och Abu Dhabi. Sedan, i Indian Wells i mars, efter segrar mot Emma Navarro och Madison Keys, bröt hon matchen mot Elena Rybakina i fjärde omgången. Det visade sig bero på en stressfraktur. ”Under den första månaden eller så låg jag hemma i sängen”, berättade hon för BBC. Hon missade Miami, Roland Garros, Wimbledon och US Open och kom tillbaka först vid Billie Jean King Cup Finals i Shenzhen, där hon förlorade en jämn match mot Marie Bouzková.

Valet hon gjorde därefter kom att definiera henne. Hon hade kunnat bygga upp formen igen i mindre turneringar. I stället använde hon sin skyddade ranking för att spela WTA 1000-turneringarna i Kina. ”Jag bestämde mig för att kasta mig rakt ut på djupt vatten och spela mot världens bästa”, sa hon. Efter en tredje omgång i Beijing besegrade hon i Wuhan Anhelina Kalinina, Belinda Bencic, Jasmine Paolini med 6–2, 6–0, Elina Svitolina och sedan Ostapenko. Enligt Sky Sports slog Ostapenko 50 vinnarslag, men förlorade ändå. Kartal blev därmed den lägst rankade finalisten i en WTA 1000-turnering sedan formatet infördes 2009, och den blott andra brittiska kvinnan efter Johanna Konta att nå en final på den nivån.

Finalen mot Maja Chwalińska visade båda sidorna av henne på samma gång. Kartal vann första set med 6–2 och bröt tidigt i det andra. Sedan blev duellerna längre och benen tyngre, och Chwalińska vann med 2–6, 6–4, 6–2 efter två timmar och 43 minuter. ”Jag hade mina chanser, och jag tror att det kanske var där ringrosten efter sex månaders frånvaro märktes”, sa Kartal utan att komma med ursäkter.

De 650 poängen lyfte henne 121 placeringar till 49:e plats på rankingen som publicerades den 19 oktober 2026 – högt nog för att ta sig direkt in i Australian Open utan skyddad ranking. I Wuhan lyfte hon fram tränaren Ben Reeves, fystränaren Ian Aylward och fysioterapeuten Dani Gillanders: ”De tre personerna i min box är anledningen till att jag är här, frisk och i form igen.” Nästa säsong blir ett test på om kroppen klarar en hel tävlingskalender för första gången, för hennes spel ser redan ut att vara redo för det.

Taggar: sport, athletes, tennis, Wimbledon, WTA, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal

Relaterade personer

Katie Boulter

Serena Williams

Maja Chwalińska

Elena Rybakina

Venus Williams

Aryna Sabalenka