Sabalenka utslagen av Bartunkova i China Open: vändningarna som bar henne är borta

Aryna Sabalenka har byggt sin karriär på att möta press med ännu mer press. Serven blir tyngre, forehanden hårdare och spelaren på andra sidan nätet börjar till slut tveka. I Peking vek sig ingen, och förklaringen hon gav efteråt var mer avgränsad och ärligare än ordet ”skräll” som spreds i nyhetsflödet: hon fick inte tillbaka bollen.

Nikola Bartunkova, en ung tjeckiska som mötte henne för första gången, servade sig ur varje breakboll Sabalenka skaffade sig och vann deras möte i tredje omgången av China Open i raka set. De flesta rapporter placerade förlusten bredvid Elena Rybakinas tidiga uttåg som en dubbelchock för turneringens toppseedade spelare. Det är en prydlig inramning. Men den missar varför den här förlusten borde oroa Sabalenka mer än någon enskild setsiffra.

”Hon är väldigt talangfull och rör sig bra på banan. Hon servar också bra, så man måste ta vara på sina chanser mot henne”, sade Sabalenka enligt Tennis365. ”Hon kan serva riktigt bra, och det är knepigt att returnera när man står i skugga eller sol. Jag var inte bra på det i dag.”

Det är en spelare som pekar ut ett specifikt slag, inte en kris, och matchen ger henne rätt. I ett enda game i första set skaffade hon sig fem breakbollar men förvaltade ingen av dem. I andra set fick hon inte fram en enda till. Bartunkova räddade alla fem, slog fyra ess och bröt Sabalenkas serve tre gånger på åtta försök. Al Jazeera rapporterade att hon slängde racketen i andra set – kroppsspråket sade det som matchstatistiken senare skulle bekräfta.

Den mer talande siffran finns längre ner i WTA:s egna matchanteckningar. Sabalenka har nu förlorat sex matcher i rad efter att ha tappat första set, och den här säsongen har hon ett facit på 3–7 i den situationen. För en spelare vars hela spel bygger på att ta initiativet är det den siffran man bör ringa in. När första setet glider henne ur händerna kommer vändningen inte längre.

Säsongen runt omkring förklarar skärpan i hennes röst. Sabalenka vann Brisbane, Indian Wells och Miami innan mars var slut. Sedan dess har hon spelat nio turneringar utan att ta en titel. Hon nådde två Grand Slam-finaler och förlorade båda mot Rybakina, i Australian Open och återigen i US Open, och efter New York gick förstaplatsen på världsrankningen över till Rybakina. En kvartsfinalförlust mot Diana Shnaider i Roland Garros och en förlust i fjärde omgången mot Naomi Osaka i Wimbledon kompletterar ett år utan Grand Slam-titlar.

Inget av det förringar Bartunkovas insats. 20-åringen från Prag var 26:e-seedad, inte en kvalspelare som vissa rubriker kallade henne, och klättrade till karriärsbästa 34:e plats efter att ha tagit sig in bland de 100 främsta i mars. Det här var den andra segern mot en topp 10-spelare i karriären, efter vinsten mot Belinda Bencic i Australian Open, och matchen varade i en timme och 35 minuter. ”Det är den största segern i min karriär”, sade hon till WTA. Hennes egen sammanfattning var enklare: ”Jag fokuserade på mig själv och på att hålla mig lugn.” Nästa motståndare är Österrikes Sinja Kraus i åttondelsfinalen.

Peking har aldrig varit någon lyckosam plats för Sabalenka. På fem framträdanden i huvudturneringen har hon inte nått en semifinal; hon har åkt ut i kvartsfinalen 2018, 2023 och 2024. Spelplatsen förklarar alltså en del av resultatet. Returspelet och den uteblivna vändningen är hennes att åtgärda.

Spelschemat ger henne rätt tillfälle att försöka. WTA 1000-turneringen i Wuhan inleds den 12 oktober, och den är hennes turnering på ett sätt som Peking aldrig varit: tre titlar, 2018, 2019 och 2024, och ett facit på 20–1. Den enda förlusten kom mot Jessica Pegula i semifinalen förra året. Rybakina kommer dit som ny världsetta och Coco Gauff som regerande mästare.

Sabalenka kliver in i den enda turneringen där hon nästan aldrig har behövt vända ett underläge. Om hon tappar första set där och ändå inte lyckas vända matchen kommer Peking att sluta se ut som en dålig eftermiddag och i stället börja framstå som den nya formen på hennes spel.

Taggar: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, China Open, Nikola Bartunkova, Wuhan Open