US Open: Aryna Sabalenka gör hatarna till bränsle när titelförsvaret inleds

”Vem bryr sig om vad folk tycker?” Det sa Aryna Sabalenka i New York med en axelryckning som det tog henne större delen av en säsong att komma till, och det är det sannaste någon har sagt om hennes titelförsvar. Världsettan kliver tillbaka in på banan hon gjort till sin egen, bärande på något tyngre än en måltavla: en likgiltighet hon var tvungen att bygga från grunden.

Skala bort seedningssnacket och lottningstipsen, så är det som verkligen räknas utom synhåll. Sabalenka är inte den jagade mästaren som vårdar en ledning. Hon är en konkurrent som någonstans mellan buanden och gruppchatterna bestämde att oljudet tillhörde henne – hennes att ignorera, eller hennes att elda på.

Det föll sig inte alltid så lätt. Tidigare i år, efter en final hon förlorade, sa hon det outsagda högt. ”Jag har aldrig mött så mycket hat i omklädningsrummet”, medgav hon, och sedan meningen som fastnade: ”så många människor som hatar mig utan anledning. Jag har inte gjort något.” Hon kallade det riktigt tufft. Hon sa också att det blev bättre. Den andra meningen är hela kampanjen.

När hon väl nådde Flushing Meadows hade förbättringen hårdnat till något påtagligt. En vågad Nike-outfit drog på sig det sedvanliga påhoppet; internet sträckte sig efter sina fulaste ord, de som inte har med tennis att göra. Sabalenka sträckte sig efter en axelryckning. ”Jag älskar att den är annorlunda. Jag älskar att den här outfiten är vågad”, sa hon. ”Så vem bryr sig om folk, eller hur? Allt som betyder något för mig är att jag älskar den.” Samma kvinna, annat väder.

Det är därför den här förändringen är huvudstoryn och inte en bisak. Sabalenkas spel har aldrig saknat kraft; hennes forehand kan avsluta en poäng som andra spelare fortfarande försöker bygga upp. Det som har fällt henne i de största ögonblicken har alltid suttit mellan öronen – det åtstramande greppet, självförebråelserna, känslan av att en hel stadion lutar sig mot hennes misslyckande. En spelare som verkligen har slutat söka godkännande är en betydligt farligare titelförsvarare än en som fortfarande rycker till vid ljudet av sitt eget namn.

Konkurrensen omkring henne gör henne inga tjänster. Kvinnorna som slår henne en given vecka finns alla på plats, och en New York-publik kommer att adoptera sin älskling, och den kommer inte alltid att bära hennes färger. På herrsidan bär Carlos Alcaraz på sin egen börda av förväntningar som försvarande mästare, runda efter runda. Inget av det är nytt. Det nya är att Sabalenka tycks ha bestämt sig för att inget av det är hennes problem att lösa.

Hon skulle aldrig vinna det här genom att vara omtyckt. Mästare som tar tre raka titlar är inte de som rummet hejar på; de är de som slutar lägga märke till rummet. Den versionen av Sabalenka som grät över främlingars grymhet i våras kunde slå nästan vem som helst på ren talang och ändå förlora mot tillfället. Den version som säger ”vem bryr sig” och menar det är byggd för att överleva en andra tisdag, när publiken vänder, forehanden stramas åt och den enda röst som är värd att höra är den innanför linjerna.

Hennes titelförsvar inleds mot colombianskan Camila Osorio – första steget på vägen mot en tredje raka titel i New York. Tennisen får avgöra om kraften håller under press, som den alltid gör. Temperamentet har redan svarat på den svårare frågan.

Hatarna tillbringade en säsong med att försöka ta sig in i Aryna Sabalenkas huvud. De kan ofrivilligt ha gett henne turneringens största gåva: de lärde henne till slut att låsa dörren.

Taggar: US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams