Aryna Sabalenka, fyra Grand Slam-titlar byggda ur en serve hon var tvungen att bygga om två gånger

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Född	5 maj 1998 Minsk
Yrke	Tennisspelare
Priser	Australian Open-mästare · US Open-mästare · WTA Världsetta nr. 1

Det finns en version av Aryna Sabalenka som man har kommit överens om att tro på: belarusiskan med bulldozerforehanden, serven som landar över 120 miles per hour, spelaren som är så fysiskt dominant att motståndarna ibland verkar bara vänta på att det oundvikliga ska inträffa. Den versionen är inte fel. Den är bara ofullständig, på det sätt som varje beskrivning av en person som börjar med deras styrkor tenderar att utelämna det som gjorde dessa styrkor meningsfulla.

Hon växte upp i Minsk, där hennes far Sergey – en före detta professionell ishockeyspelare – en eftermiddag körde förbi en tom tennisbana och bestämde sig, på något som liknade en nyck, för att skriva in sin dotter på lektioner. Hon var sex år gammal. Vid nio hade hon redan dragit slutsatsen att sporten inte var för henne; hon fortsatte, har hon sagt, för att inte göra honom besviken. Den ambivalensen löste sig tyst under det följande decenniet till igenkännbar talang, och sedan till något svårare att hålla i schack. Hon började tävla på ITF-touren i tidiga tonåren och blev professionell vid sjutton. Tre år senare tog hon sina första WTA-toursegrar, i Wuhan och Shenzhen, och 2021 hade hon klättrat till andra plats på världsrankingen – en position som berättade det mesta om vad hon var kapabel till, samtidigt som den artigt förbigick allt hon ännu inte hade åstadkommit.

Sedan dog hennes far. Sergey Sabalenka kollapsade 2019 i hjärnhinneinflammation och avled i Minsk vid 43 års ålder efter, enligt uppgifter som framkom senare, upprepade förfrågningar om akut sjukvård som förblev obesvarade i dagar. Aryna var tjugoett. Månaderna som följde producerade en av de märkligare idrottsliga omkastningarna i modern tid: spelaren med damtennisens fysiskt mest imponerande serve började dubbelfela i en takt som gjorde matcher plågsamma att titta på, för henne och nästan säkert för hennes motståndare. Det var inte en kort avbrott. Det varade till 2021. Hon har talat om perioden med sin karaktäristiska rättframhet, och beskrivit en oförmåga att ta sig igenom servegame, och en insikt – till slut – att kollapsen var teknisk lika mycket som något annat, och att tekniska problem kräver tekniska lösningar.

Återuppbyggnaden tog två år och fortgick parallellt med de fortsatta kraven av att tävla på touren. I samarbete med Anton Dubrov – en belarusier som hade varit hennes långvariga träningspartner innan han tog över den fulla tränarrollen 2020 – byggde hon om rörelsen i sin serve från grunden. I januari 2023 gav den ombyggda versionen av vapnet henne Australian Open, hennes första Grand Slam-titel i singel. Hon nådde US Open-finalen det året, förlorade där, och slutade ändå 2023 som världsetta – en position som hon hade varit förutspådd att nå i flera år, men som anlände via en väg som inkluderade vad som i praktiken var att förstöra och återmontera hennes mest grundläggande slag medan hon fortsatte att tävla på den högsta professionella nivån.

Vad som följde var en period av ihållande prestationer som flyttade samtalet från om hon skulle vinna Grand Slam-titlar till hur många. Hon vann Australian Open igen i januari 2024, sedan US Open i september. Sju titlar under säsongen, världsetta utan någon meningsfull utmaning, tanken på en kalender-Grand Slam – ingen kvinna har uppnått det sedan Steffi Graf 1988 – diskuterades på allvar snarare än som en hypotetisk fråga. 2025 försvarade hon US Open-titeln, vilket gjorde två raka i Flushing Meadows. Hon har dedicerat alla sina fyra Grand Slam-titlar till sin fars minne.

Porträttet av Sabalenka som en naturkraft – den fysiska storleken, det krossande bollslaget, atleten som helt enkelt överväldigar – har alltid förenklat subjektet mer än det beskriver det. Servekollapsen 2019 till 2021 finns sällan med i den bilden, kanske för att den introducerar friktion där dominantkraftsberättelsen föredrar tydlighet. Vad kollapsen faktiskt visar är att hon inte är en idrottare som anlände utrustad med ett vapen och fick order om att avfyra det. Hon är en idrottare som byggde vapnet två gånger: en gång som tonåring som fann sitt spel, och en gång som en rankad proffs tvingad att montera ner och återmontera sin mest grundläggande tekniska tillgång medan världen såg på. Den sekvensen spelar roll när man läser vad Grand Slam-siffran betyder. Fyra titlar är inte bara rekordet av överlägsen kraft. Det är rekordet av någon som valde att bygga om, under press, utan garanti för att ombyggnaden skulle fungera.

Frågan om motståndskraft har följt hennes karriär bortom idrottsrekordet. I mars 2024 dog Konstantin Koltsov – en före detta NHL-spelare som hon hade haft ett förhållande med – genom ett skenbart självmord i Miami, vid tiden i staden för att stödja hennes medverkan i Miami Open. De uppgavs vara separerade då. Hon spelade turneringen omedelbart efteråt, och sa senare att tennis hade skyddat henne från depression under veckorna som följde: hon gick till träning, förklarade hon, helt enkelt för att ha mindre tid ensam med sina tankar. Den egenskap som beskrivs – tävlingsfokus upprätthållet genom personlig förlust – hade redan visat sig en gång 2019. Det verkar vara konstitutionellt snarare än situationsbundet.

2026 års säsong har, enligt hennes egna karriärstandarder, varit en rad uppskjutna svar. Hon förlorade Australian Open-finalen mot Elena Rybakina i januari, och såg en ledning i avgörande set upplösas i ett 6–4, 4–6, 6–4-nederlag. Hon åkte ur Franska öppna i kvartsfinal och Wimbledon i fjärde omgången, besegrad av Naomi Osaka. I mars tillkännagav hon sin förlovning med Georgios Frangulis, en grekisk-brasiliansk entreprenör och medgrundare av Oakberry, açaímärket som har expanderat snabbt över Europa och Latinamerika. Tre titlar – i Brisbane International för att öppna året, i Indian Wells, där hon vann sin första titel i turneringen med en seger över Rybakina i finalen, och i Miami Open, där hon besegrade Coco Gauff för att fullborda Sunshine Double – upprätthöll dominantberättelsen utan att riktigt lösa Grand Slam-frågan.

I september är hon på US Open och jagar något som inte har gjorts i damsingel sedan Serena Williams vann 2012, 2013 och 2014: tre raka titlar i Flushing Meadows. Hon avancerade genom kvartsfinalerna, och besegrade Linda Nosková i tre set – hennes sjätte raka US Open-semifinal, vilket matchar Williams rekord från den eran. Tre raka är två vinster bort. Den bredare frågan är enklare och har redan besvarats: om ombyggnaden producerade den mest kompletta versionen av det vapen den hade för avsikt att skapa, och om det vapnet, ombyggt två gånger, håller.

Taggar: sport, athletes, tennis, US Open, Grand Slam, Aryna Sabalenka, tennisspelare, Australian Open, WTA

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion