Mourinho hade skrivit på för att efterträda Ferguson i Man Utd – men valde att vara älskad

Den mest kontrollerade mannen inom fotbollen tappade kontrollen i ett telefonsamtal. Alex Ferguson minns fortfarande ljudet – Jose Mourinho, den självutnämnde The Special One, i tårar i luren, oförmögen att ta jobbet han just hade tackat ja till. ”Jag kan inte ta det”, minns Ferguson att han sa. ”Jag har gett mitt ord till Chelsea, och jag tänker inte bryta mitt ord.”

Under lång tid levde den kvällen som ett rykte, den stora nästan-händelsen i engelsk fotbolls största tronföljd. Nu, i en Netflix-dokumentär som bär hans namn, har Mourinho bekräftat det själv, och bekräftelsen är inte det intressanta. Det intressanta är varför. Tränaren som byggde ett imperium på skoningslöshet, på kalla analyser och kallare beslut, fattade det största beslutet i sin karriär på känsla.

Berättelsen är enkel och, från båda mäns sida, ovanligt ömsint. När han lämnade Real Madrid, säger Mourinho, skrev han på för att efterträda Ferguson i Manchester United. ”När jag lämnade Real Madrid skrev jag på med Manchester United för att komma till Manchester United efter Sir Alex”, säger han. Ferguson satte sig ner med honom, förklarade klubben och lämnade rummet i tron att affären var klar. ”Vad mig beträffar accepterade han”, säger Ferguson. ”Och inom några timmar ändrades det.”

Förstå vad som låg på bordet. Ferguson hade lett Manchester United i tjugosex år, längre än några i den truppen hade levt, och frågan om vem som skulle följa honom var den mest laddade tillsättningen i engelsk fotboll. Att bli vald för det var att bli smord. Mourinho blev vald. Och Mourinho sa nej.

Det som ändrades var inte erbjudandet utan mannen som vägde det. Mourinho var, med egna ord, smickrad; Uniteds dragningskraft är ett argument i sig. Men han kom från Madrid, från en tid som hade tömt honom, och han ville ha något som det största jobbet i fotbollen inte kunde lova. ”Efter Real Madrid behövde jag känna att jag är älskad”, säger han. Han hade redan gett sitt ord till Chelsea, klubben som älskade honom först, och han skulle inte ta tillbaka det.

Läser man det kallt ser det ut som sentiment klätt i princip. Läser man närmare är det den avslöjande signalen som denna redaktion alltid misstänkt fanns där. Ta bort de mentala spelen och sidlinjeteatern och Mourinho är en man som behöver bli åtrådd – och som, när han erbjöds tronen Ferguson byggde, valde omfamningen framför kronan. ”För mig var det dramatiskt att förlora chansen att bli tränaren som efterträder Sir Alex Ferguson”, säger han. ”Men jag ångrar det inte, för det var ett beslut som jag tog med hjärtat.”

Hjärtat är ingen strateg. United vände sig till David Moyes, sedan till Louis van Gaal, och när Mourinho till slut klev in på Old Trafford 2016 fanns inte längre den klubb som Ferguson hade lämnat över. Han ärvde en ombyggnad, inte en dynasti, och det slutade på det sätt som hans berättelser brukar sluta. Jobbet som var skapat för honom, erbjudet till honom, väntade på honom – han hade släppt det under en enda kväll, i tårar.

Ferguson förstod, säger han, och var ändå besviken. Två ord som rymmer ett decennium av vad-om. The Special One:s sällsyntaste bekännelse är inte att den största klubben i England ville ha honom. Det är att bli åtrådd, av någon annan, som betydde mer.

Taggar: premier league, chelsea, manchester united, jose mourinho, Alex Ferguson