Laver Cup: Alexander Zverev avgör för Team Europe dagen efter den bortslarvade matchbollen

Laver Cup slutade som så många gånger förr för Team Europe: Alexander Zverev på banan, med den sista poängen i egna händer. Det som gör den här upplagan mer intressant än själva resultatet är vad som hände honom dagen innan – och hur lite av det han bar med sig in i matchen som skulle avgöra allt.

De flesta rapporter har beskrivit det som ännu en dag på jobbet för den tyske matchavgöraren. Det stämmer, men då missar man det viktiga. Zverev kom till London som säsongens mest segerrika spelare och hade vunnit två Grand Slam-titlar under året, men turneringen han en gång brukade dominera hade slutat ge honom singelsegrar. Sedan såg han en matchboll mot Alex de Minaur gå om intet.

Det nederlaget är vändpunkten. Enligt Laver Cups egen matchrapport vann Zverev första set med 6–2 efter att ha dominerat från baslinjen, innan de Minaur vände matchen genom att kliva fram på banan och tvinga fram misstag. Australiern vann tiebreaket i andra set med 7–5, räddade en matchboll vid 9–8 i det avgörande matchtiebreaket och tog sedan själv vara på sin matchboll till seger med 11–9. Därmed gick Team World upp i ledning med 5–3. Sky Sports gick längre och skrev att Zverev tappade flera matchbollar; i turneringens rapport räknas en. Oavsett vilket medgav de Minaur att han hade varit ”i rejält trångmål, och det såg ganska mörkt ut”.

Rekommenderad läsningArthur Fery ute i första omgången i US Open – hur långt han nått och vad som ännu saknas

Under större delen av karriären har Zverev följt samma manus: bygga upp en ledning och sedan missa avslutningen. Den mest berömda sidan skrevs i US Open-finalen 2020, som han förlorade mot Dominic Thiem efter att ha gått upp med två set. I år rev han sönder det manuset. I juni vann han sin första Grand Slam-titel i Roland Garros, tog sig till Wimbledonfinalen och besegrade sedan Ben Shelton med 6–3, 7–6(2), 5–7, 6–2 för att vinna US Open – den blott andra tyske man som lyckats med det efter Boris Becker. ATP Tour räknar honom som den tolfte spelaren sedan 1978 att nå Grand Slam-finaler på grus, gräs och hardcourt under samma säsong. ”I Paris var jag full av stress, nu är jag full av lycka”, sade han i New York, enligt deutschland.de.

Söndagen blev ett test på om förändringen håller även utanför de stora scenerna. Learner Tien, amerikanen som debuterade för Team World, hade redan besegrat Flavio Cobolli i ett matchtiebreak tidigare under helgen. Hans långa dueller och slagrepertoar frustrerade Zverev, rapporterade The Big Lead. Vid 5–5 i första set räddade Tien tre breakbollar i rad. Vid 5–6 stod Zverev inför en setboll i egen serve. Han räddade den, vann tiebreaket med 7–3 och behövde bara ett break i andra set för att vinna med 7–6(3), 6–3 efter en timme och 49 minuter.

Setbollen är helgens avgörande ögonblick. Dagen efter att avslutningen svikit honom stod han vid baslinjen, en poäng från att förlora ett set han hade haft kontroll över – och den här gången höll han ihop det. Det är egenskapen som har präglat hela säsongen: vägran att låta den senaste missen avgöra nästa poäng.

Segern gjorde att Team Europe blev omöjligt att nå, med ställningen 13–5 i The O2, efter att Cobolli och Jakub Mensik besegrat de Minaur och Taylor Fritz med 7–5, 6–3 i dagens dubbelmatch. Det var fjärde gången Zverev säkrade segern i Laver Cup, efter Chicago 2018, Genève 2019 och Boston 2021. Turneringen räknar honom nu som sin främste poängplockare genom tiderna, med 26 poäng på sju upplagor. Europa har vunnit sex av de nio upplagor som spelats. För lagkaptenen Yannick Noah var det den första titeln, ett år efter förlusten mot Andre Agassis Team World i San Francisco.

Zverev själv höll det enkelt. ”Jag har inte vunnit en match här på två år, så jag är glad att jag gjorde det i dag”, sade han enligt ATP Tour. ”Enormt beröm till hela Team World. De pressade oss hela vägen igen.” Han sade till Sky Sports att Europa ”hade tre chanser att avgöra i singelspelet” och tillade: ”Jag tror att Carlos också är väldigt glad över att jag avgjorde”, en blinkning till lagkamraten Carlos Alcaraz. Noah tackade sina spelare och skämtade: ”För en gångs skull vann ni åt mig.”

Siffrorna bakom veckan pekar åt samma håll. I Laver Cups rapport står det att Zverev, som är världstvåa, toppar ATP Tour med 56 matchsegrar den här säsongen. The Big Lead bedömer att förstaplatsen är inom räckhåll. I åratal har frågan om honom varit om han kan avgöra. I London besvarade han den två gånger på en helg: först på sämsta sätt, sedan slutgiltigt – med det andra svaret mindre än ett dygn efter det första.

Taggar: Carlos Alcaraz, Gillian Anderson, Ben Shelton, Alexander Zverev, Dua Lipa, Alex de Minaur

Mer som detta

Novak Djokovic ledde i US Open — sedan gav kroppen upp

Carlos Alcaraz comeback i US Open vid Serena Williams sida avslöjade fyra månaders rost

Mirra Andreeva, tonåringen från Sibirien som tackade sig själv efter Roland Garros

Sabalenka och Djokovic toppar mixeddubbeln i US Open – därför ville världsettan ha strålkastarljuset

Coco Gauff avvärjer två matchbollar och tar sig till US Open-semifinal – men var nära att slå sig själv

Tyskland slog Elfenbenskusten i VM 2026 – men favoritstämpeln vilar på bänken, inte på systemet